Галактический конвой

— Мы самые обычные люди, — возразила Клавдия, потягивая прозрачную жидкость из высокого бокала, — Любим тех, кто любит нас, отбиваемся от тех, кто пытается причинить нам боль… Наверное, упрямее других.

— Вам не оставили другого выхода, — заметил Брим. — Я знаю, что такое налет из космоса, когда у тебя нет возможности ответить. — Он посмотрел ей в глаза. — Расскажите мне про войну — какая она с земли?

Клавдия нахмурилась — Почему вас это интересует?

— Дело в том, что война сослужила мне добрую службу, — признался Брим. — А как говорил какой-то давно забытый император, «война — удел дикарей». Мне кажется, я обязан знать, что она значит на самом деле.

Клавдия недоверчиво посмотрела на него.

— Я не ожидала от вас такой откровенности, — сказала она, помолчав. — Но клянусь Зампом, я расскажу вам все — в ответ на взаимность. Может, вы поможете мне понять, какой война представляется на боевом корабле. — Она прикурила от маленькой золотой спички.

Заказав новую порцию напитков, они углубились в разговор, поражая друг друга рассказами о нескончаемых битвах по всей Галактике. Оба сошлись на том, что вооруженный конфликт больнее всего ударил по мирным жителям, ни за что ни про что вовлеченным в разборки политиков, испокон веков называемые войнами.

После третьего и четвертого бокала — и второй сигареты — разговор их вернулся к налетам на Аталанту и в конце концов к тому, который едва не стоил Клавдии жизни.

— Мне кажется, я потеряла не так уж много, — невесело пошутила она. — После того как меня залатали, мне не приходится беспокоиться о последствиях… скажем так, некоторых развлечений. Брим улыбнулся ее откровенности.

— Другими словами, — сказал он, — в ваших жилах струится чистая кровь, не испорченная никакой химией?

— Смотря какой химией, — вздохнула Клавдия. — Врачам пришлось чем-то накачать меня, чтобы я чувствовала себя женщиной. — Она последний раз затянулась сигаретой и раздавила ее в пепельнице, подняв маленький фонтан ярких, душистых искр. — Я всегда вела себя, как дикая кошка, даже в самый первый раз. Клянусь седой бородой Вута, Вилф, — тихо рассмеялась она, — я просто набросилась на своего первого мужчину! И было так же больно, как и прекрасно.

Брим улыбнулся ей, вспомнив свой первый неловкий опыт, имевший место в темном трюме звездолета.

— Так вот, — продолжала Клавдия, — я провалялась в больнице недели две, когда поняла, что от моей дикости ничего не осталось! Меня просто перестали волновать эти штуки! И вот тогда-то я ударилась в панику — прямо там, в медицинском автомате. Врачи делали все, чтобы спасти мне жизнь, а я даже не знала, хочу ли я жить с тем, что у меня осталось… — На мгновение Клавдия зажмурилась. — К счастью, — продолжала она, помолчав, — я все-таки не стала мешать им колоть мне в вены то, что они считали нужным, и постепенно все пришло в норму… — Она вдруг посмотрела Бриму в глаза и тряхнула головой. — Простите, мне не стоило так забалтываться. Особенно перед человеком, который, насколько я знаю, сам был тяжело ранен в первом же боевом выходе.

Брим потянулся через стол и взял ее за руку.

— Я ведь тоже выжил, — сказал он тихо. — Да и аппарат мой остался цел.

— Вилф Брим, — объявила она с улыбкой. — В чем, в чем, а в этом я ни капельки не сомневалась!

Брим собирался и дальше развивать эту многообещающую тему, но Клавдия вдруг посмотрела на свой хроноиндикатор.

— Борода Вута! — вскричала она. — Знаете, сколько времени?

Застигнутый врасплох, Брим посмотрел на собственный индикатор и поперхнулся. Типа из администрации базы и двух его дам давно уже след простыл, а до рассвета оставалась всего пара метациклов. — Вселенная, как же это я так? — бормотала Клавдия, роясь в сумочке. — Вилф, мне надо срочно отвезти вас на базу, иначе я никогда уже не попаду домой.

Брим хотел возразить, но передумал. Романтический настрой все равно исчезнет на свежем воздухе.

— Может, мне лучше взять такси? — предложил он.

Клавдия только рассмеялась.

— Хорошо же вы обо мне думаете — особенно если учесть, что это была моя идея: затащить вас сюда. — Она сжала его руку. — Нет уж, лейтенант Вилф Брим. Я отвезу вас прямо на корабль. Только на этот раз выберу дорогу попрямее.

* * *

Верная своему слову, Клавдия затормозила у въезда на пристань гравибассейна «Непокорного» меньше чем через двадцать циклов. Когда глайдер, возмущенно взвыв гравитормозами, остановился, Брим покачал головой.

— А я и не знал, что он способен развивать такую скорость. Уж не участвовал ли он раньше в гонках на Кубок Митчелла?

— Когда-нибудь я еще расскажу вам об этих гонках, — ответила Клавдия, мягко улыбнувшись. — Но не сегодня. — Она взяла Брима за щеки и запечатлела на его губах влажный поцелуй, потом плюхнулась обратно на место и толкнула рычаг генератора. — Удачи, лейтенант, — твердо сказала она. — Мне и правда пора.

Брим нерешительно ступил на мостовую.

— Мы еще увидимся? — спросил он.