Галактический маяк

Наконец, боксы закончились. За стеной теперь царила непроглядная тьма. Элин вздохнула и начала спускаться дальше. Когда по ее расчетам она успела описать полный виток, и опустилась уже метров на сто от нулевой отметки, за непроглядной чернотой стены впервые что-то появилось.

Там смутно виднелся округлый зал, скорее колодец, потому что дна она не ощущала. Спустившись по спиральному пандусу, метров на тридцать, Элин остановилась и подойдя поближе к стене, прижалась к ней лицом.

Слабые контуры то появлялись, то исчезали, они причудливо сливались, а потом делились на несколько отдельных и опять исчезали...

Элин напрягла память. Как же их называли? Галатуры... пазулу... утукку... Нет, не то... Химеры! Результат одного из самых громких запрещенных генетических экспериментов, вызвавших в свое время страшный скандал. Ученые понесли наказание, дальнейшие исследования в этом направлении были запрещены, а все опытные экземпляры, как помнится, были уничтожены. Значит, далеко не все, поправилась она.

Она с трудом отвела взгляд от полупрозрачных созданий и сделала шаг вниз. Странные, тающие тени, все мелькали и мелькали, и чем ниже она опускалась, тем гуще они становились. Элин порадовалась, что между нею и этими созданиями находилась невидимая, но прочная броня. Потом был провал, в котором ощущалась пустота, а затем появились огоньки. Россыпь огоньков, похожих на неяркие звезды, которые медленно кружились в воздухе, то приближаясь, то пропадая вдали.

Она скорее почувствовала, чем увидела, что за прозрачной броней появилось большое открытое пространство. Неясные огоньки возникали там, где она концентрировала взгляд, а потом медленно таяли в темноте. Как пятна в натруженных глазах. Или светящиеся глаза бархатно-чернокрылых птиц, вдруг осенило ее. Они, то плавно кружились, гоняясь друг за другом, то вдруг застывали на одном месте, а потом опять начинали свое плавное кружение.

Вот одно из этих существ подлетело близко-близко к прозрачной стене и застыло в воздухе. Флиеры! Странные, безволосые лица, окаймленные большими прозрачными крыльями.

Элин остановилась и придвинулась ближе, почти прилипнув к броне. На нее глядело полудетское лицо, на котором мерцали красиво удлиненные миндалевидные глаза. Глядело не моргая. Элин на миг почудилось, что прозрачная броня начинает прогибаться под этим взглядом. Длилось это какое-то мгновение, а потом неслышимый взмах невидимых крыльев унес существо назад, в темноту, где оно мгновенно растаяло, как привидение.

Элин почувствовала, что начинает что-то понимать. Скука, вселенская скука царила за этой прозрачной стеной. Результаты безумных экспериментов, брошенные, и всеми забытые. Сколько десятилетий этот жуткий конгломерат варился в страшном котле, где все шло по заведенному кругу и никогда не случалось ничего нового?

Элин постояла еще немного, потом резко выдохнула и продолжила спуск. Временами чернота становилась менее непроглядной, и появлялись смутно различимые островки. Эти сумрачные видения были похожи на гроты, заполненные плотным склизким туманом. Большинство из них были пусты, но пару раз Элин с содроганием заметила в черном тумане ленивое бессмысленное движение. На мгновение там что-то становилось очерченным, понятным, а потом опять растворялось без следа в неясной мгле.

Через два уровня на третий стену рассекали входные люки, с двойной системой шлюзов, расцвеченные слабо мерцавшими указателями. Встретив подобное в первый раз, Элин долго рассматривала это сооружение, прежде чем частью поняла, а частью вспомнила, что это такое. Ген-центры не зря располагались только на кислородных планетах. Искусственно выведенные существа могли существовать только в особой атмосфере, и при случайном, либо намеренном попадании в кислородную среду, сгорали в ней за считанные минуты. Это была еще одна страховка от всяких случайностей, одна среди многих.

Еще через пару шлюзов гроты за стеной закончились. Видно было очень плохо, но Элин поняла, что теперь там находится громадный кратер. Темнота лежала на его склонах причудливыми оттенками, и самая черная была внутри.

Элин остановилась. Странное существо, живущее там, за стеной, не могло проигнорировать неожиданного посетителя. И точно, темнота в кратере начала оживать. Медленная ритмичная пульсация пронизала похожую на лаву смолу. Послышался нарастающий гул, похожий на рев далекой лавины.