Галактический Мессия

Адмирал вдруг вскрикнул и указал рукой на карту. Претт проследил направление его жеста и крепко выругался. Все семь группировок Ордена разом пришли в движение. Они выстроились в несколько эшелонов и двинулись из разных районов Лиги Свободных Миров в сторону южной границы Федерации. За каждой группировкой летел свой Замок. Скорость их передвижения ошеломила Претта. До сих пор считалось, что Замки относительно тихоходны и не очень маневренны, что и неудивительно было при таких солидных размерах. Но данные разведки оказались неверными. По-видимому, озэки до поры до времени специально не раскрывали истинные возможности своей главной ударной силы, но сейчас решили отбросить всякую осторожность. И один этот факт говорил о многом.

Эскадры объединенного флота также перестроились, образовав два мощных фланга. Они медленно стали расходиться, двигаясь навстречу обоим противникам.

К этому моменту эскадра крейсеров-призраков уже вошла в контакт с передовой группой звездолетов-убийц. Завязался страшный бой. Космос запестрел сотнями ярких точек — это взрывались ядерные ракеты. Почти сразу же весь район боевых действий был закрыт облаком радиопомех, поэтому контакт с командирами эскадрилий прервался.

Претт темнее тучи в одиночестве расхаживал по командному пункту. Армия Ордена стремительно приближалась, и скорость ее движения уже превосходила самые пессимистические его ожидания. Опыт подсказывал ему, что победу в первой фазе битвы получает, как правило, тот, кто превосходит противника именно в скорости! Мощь боевых средств обычно сказывается во второй стадии, а выносливость экипажей — только к концу боя, когда многое решают выучка и нервы. В этом флот Федерации вряд ли уступал армии Ордена, но скорости его крейсерам явно не хватало. И во всем виноваты чинуши из Совета и Штаба, которые два последних десятка лет жалели денег на перевооружение армии. У них, понимаете ли, всегда не хватало на это средств!

К счастью, в распоряжении Претта все же находились более двадцати новейших линкоров, около двух сотен суперсовременных крейсеров и, главное, пять огромных дредноутов. Каждый из них мог даже в одиночку некоторое время успешно противостоять летающим Замкам! Другое дело, что это «некоторое время» составляло, по расчетам маршала, не более суток.

Наконец стальные армады флота вышли на огневые позиции. Тотчас из их рядов густой тучей выскользнули тысячи малых кораблей, начиная от космобригов и кончая скаутами. Орден ответил залпами ракет большой дальности, которые не причинили малым кораблям заметного вреда. Осознав свою ошибку, озэки подпустили тучу «мошек» поближе и тогда начали обстреливать их ракетами ближнего боя и лазерными пушками. Но наибольший урон нападающим принесли бесчисленные минные ловушки, которые были расставлены с необычайным искусством.

Итог первой атаки оказался плачевным. Следуя приказу адмирала Тихонова, корабли вернулись на исходные позиции, под защиту стальных гигантов. Они потеряли почти треть своих экипажей, тогда как Орден лишился всего лишь около тридцати крейсеров. Это была капля в море!

Претт стоял возле карты с окаменевшим лицом и не знал, какие же коррективы можно еще внести в ход боя. Навстречу флоту неслись около пятисот тяжелых крейсеров противника, выстроившихся в шесть колонн. Было совершенно очевидно, что Евеналий решил пожертвовать этими кораблями. Их задача состояла в том, чтобы расколоть флот Федерации на несколько изолированных группировок. Потом подоспеют главные силы, и летающие Замки смогут проявить свою фантастическую боевую мощь, не опасаясь попасть в кольцо вражеских эскадрилий.

Но тут внимание Претта привлекли струйки огоньков, которые потекли по карте со стороны центра Галактики. И сразу же Внешняя Разведка доложила о том, что к месту боя движется огромный флот с опознавательными знаками Среднегалактической Империи!

— Зарт Арн… — пробормотал Претт и вытер пот с лица. — Слава богу, император все-таки осознал опасность Ордена!

На одном из мониторов дальней связи появилось ухмыляющееся лицо Шорра Кана.

— Надеюсь, мы подоспели вовремя, господин маршал? — осведомился Шорр Кан. — Кажется, ваши дела идут далеко не блестяще. Но мои крейсеры-призраки могут исправить ситуацию. Пожалуй, мне стоит напасть с тыла на группировки противника, как вы считаете?

Претт не сразу обрел дар речи.

— Ваши крейсеры? — наконец воскликнул он. — Не знал, что император Зарт Арн назначил вас командующим флотом…

Шорр Кан трагически изогнул брови.