Галактический вихрь

Напоминанием об этом служили лишь редкие признаки былого. Пока они двигались по болотам, им попалось всего два таких свидетельства в виде ажурных конструкций из неизвестного материала, которые поднимались из грязи на двадцати-тридцатиметровую высоту…

Игорь сплюнул и, повернувшись к люку, вытащил из него пластиковый кофр. Впервые за последние сутки он чувствовал нормальный человеческий голод…

Клаус остался в вездеходе рядом с Кейтлин. Тяжело припадая на простреленную ногу, он дошел до кое-как установленного на место основного люка и открыл его, подставив лицо легким порывам прохладного ветра. Он подобрал Игоря и Джона неподалеку от протараненного «Фалангера», а потом, выжимая из покореженного вездехода последние силы, немилосердно погнал машину к краю болот в надежде оторваться от преследования роботов и выиграть хоть немного времени. Теперь они двинутся дальше. А он останется.

Его последний рубеж был тут. За горами начиналась та самая равнина, на которой жили люди.

Он повернулся и посмотрел на Кейтлин.

Она пришла в сознание, но почти не разговаривала. Последние полчаса они общались через Гига.

Сейчас она молча лежала в специально сдвинутых креслах и смотрела на него…

Клаус подошел и сел рядом.

— Кейти, давай договоримся, — каким-то холодным, отрешенным тоном произнес он, даже не заметив, что назвал ее уменьшительным именем. А она вдруг внутренне сжалась, словно это слово обожгло ее, заставив участиться дыхание.

— Вездеходу будет очень трудно одолеть подъем. Даже если мы отыщем ущелье или перевал… — дошел до ее сознания обрывок сказанной им фразы. — Всю эту кашу заварил я, и только я, во время боя на Луне-17, и отвечать тоже мне…

Ее глаза потемнели. Кейтлин с трудом приподняла голову и посмотрела на Клауса.

— Я не брошу тебя, — едва слышно прошептала она. Он на ощупь нашел сигареты, достал одну и прикурил.

Так больно, как в эти мучительные секунды, ему не было никогда в жизни…

Кейтлин прикрыла глаза, с трудом удерживая в себе слабую искру сознания. В подключенном к ней реанимационном аппарате что-то щелкнуло, и инъектор с тихим жужжанием впился в бледную кожу девушки.

Снаружи пожухлую траву шевелил слабый ветерок. Хоули сидел, прислонясь спиной к горячей броне БМК, и смотрел в фиолетово-бордовое небо. В двух шагах от него Игорь распечатывал кофр с неприкосновенным запасом, вытаскивая оттуда пищевые концентраты. Над его плечом парил любопытный Гиг.

Внезапно Джон почувствовал, как завибрировала броня машины. Он привстал, озираясь по сторонам, и увидел, что в корме БМК медленно открывается аппарель. На выдвижной площадке подъемника возвышалась угловатая двухметровая фигура.

В первый момент Хоули не понял, что перед ним тяжелый вариант боевого скафандра, и, только когда заработали сервоприводы механических мускулов и огромная фигура повернулась, до него начал доходить смысл происходящего.

Игорь, бросивший свое занятие, разогнулся и внимательно посмотрел на Клауса, который тяжелой поступью сошел с аппарели и остановился.

— Ты что задумал, командир? — спросил он.

Клаус сделал несколько движений руками, проверяя, как работают сервоприводы. Затем открыл кожух вмонтированного в броню запястья тактического монитора и неуклюже присел, так чтобы Джон и Игорь могли видеть изображение рельефной карты окружающей их местности.

Несколько секунд он молча разглядывал изображение.

— Вот это место посередине, по-моему, похоже на перевал, — наконец проговорил он.

Игорь кивнул и посмотрел на разрушенную временем дорогу.

— Похоже, что так, — без особого энтузиазма согласился он.

— Нам придется разделиться, — спокойно произнес Клаус и, заметив, как протестующе вскинул голову Джон, терпеливо добавил: — По моим подсчетам, в болотах осталось не больше десятка боевых машин. Все они преследуют нас.

— Ну и что? — перебил его Игорь.

— Ничего… — Клаус посмотрел в сторону болот. — Один двигатель БМК разбит, подвеска изуродована, башенное орудие накрылось. В горах резко упадет скорость, и роботы возьмут нас голыми руками. Прижмут в каком-нибудь ущелье или на серпантине, и все.

Игорь отвернулся, покусывая погасший окурок. Он и сам понимал: кто-то должен остаться, чтобы дать остальным шанс дойти до равнины.

Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации…

— Все, — прервал тягостное молчание Клаус. — Уходите. Вы должны довезти Кейтлин живой во что бы то ни стало.

Он разогнулся, взвыв сервоприводами, и резко пошел прочь.

— Командир!..

Игорь вскочил, порываясь бежать следом, но, сделав всего несколько шагов, остановился понуря голову.

— Встретимся за перевалом, — внезапно раздалось в его коммуникаторе. — Если повезет, конечно… Берегите Кейти…

Связь щелкнула и отключилась.

В туманной глуби болот, с той стороны, откуда двигались боевые машины, внезапно донесся раскатистый гул. Хоули, моментально вскинув голову, заметил далекий, едва различимый отсвет и машинально начал отсчитывать секунды.

— Пятьдесят километров, — спустя минуту сообщил он, услышав отдаленный раскат грома.

— Откуда ты знаешь?