Галактика 1995 № 2

Она потерла кулаком глаза… Определенное место… Что там было написано? Цитадель владык, о которой упоминал Хроц в трупоедском лесу. А дальше — Пепельные земли, так что ей не уклониться от пристанища ромбитов. Да и зачем?

— Я определила логово, — медленно сказала она, — как раз на моем пути. Это судьба.

— И где оно? — осведомился маршал, болезненно морщась. — Цитадель? Самый змеюшник. Впрочем, пока враг не опомнился, прорвемся. Армии тебе хватит?

— Ей придется пробиваться — и чем дальше, тем труднее. Мне нужно только несколько человек, переодетых ромбитами. Один уже есть. Пройдоха, он везде бывал.

Она повелительно выкрикнула его имя и оно эхом заметалось по лагерю, повторяемое сотнями глоток. Скоро перед ней предстал запыхавшийся Эрл.

— Весь к услугам, повелительница.

— Знаешь Цитадель владык?

— Мои караваны ходили всюду. Там тоже.

— А тогда почему живой? — осведомился Фиорн, с подозрением разглядывая купца, по лицу которого мелькнула злобная гримаса, но он тут же склонился в раболепном поклоне.

— И нечисть желает торговать, чтоб ее разобрало.

— Гм, интересно, что ты ей продавал? Впрочем, не важно. Проводишь туда за хорошую плату?

— Хорошую? — повторил Эрл, распрямляясь и приятно улыбаясь.

— Тысячу монет сразу и втрое больше по ее возвращении, — буркнул Фиорн, подавая знак телохранителям. Те извлекли из казначейского ларца увесистый мешочек, который мгновенно перекочевал купцу за пазуху.

— Договорились. Я прихвачу помощника, знающего те края, но, конечно, намного хуже моего. Когда выступаем?

— Немедленно. Готовься.

Эрл еще раз поклонился и попятился прочь, затем развернулся и скрылся в лагерной суете.

— Напрасно берешь, — буркнул маршал. — Кто еще?

— Буян и Бальзамий — лекарь в пути не помеха. И запасных лошадей.

— Договорились. Жаль, не могу присоединиться. Проклятые раны! Возвращаюсь в Подгорию, надоело быть главнокомандующим. Эти горы, леса, степи… Бр-р. То ли дело родные пещеры.

Лагерь действительно постепенно сворачивался. Союзники снова разделились и готовились возвращаться по домам. Тро-фейщики складывали оружие и добычу на телеги, на других теснее укладывали пострадавших. Первым отправлялся тяжелогруженый обоз артанцев. К Агнии подскакал Верховид и почтительно приложил руку к груди:

— Едешь с нами, королева? В Серебряную гавань — новую столицу.

— Потом. Остались кое-какие дела.

— Твои воины их быстро решат.

— Не нужно. Правь пока вместо меня.

Герцог отсалютовал мечом и направился к своим. Заскрипели колеса, застучали копыта — и обоз двинулся. Агния кивнула на пленных, роющих под присмотром стражников братскую могилу.

— Ивра похороните отдельно. Насыпьте курган.

— Обязательно, — маршал отдал несколько распоряжений и вестовые бросились их выполнять.

К девушке подъехали будущие попутчики со сменными лошадьми, на которых висели тюки. Впереди — целитель и Буян, за ними — Эрл и его спутник, одноглазый угрюмый детина в кожаных доспехах.

— В тюках товары и золото, — сказал Фиорн. — Докторишко, не забудь узнавать про летучий шар. Счастливо, Агния!

— До встречи — надеюсь.

Она свистнула, лошади сорвались с места и лагерь союзников стремительно остался позади. Перед маленьким отрядом простиралась безымянная равнина с холмами, поросшими низким, золотистым как солома, кустарником. Деревья росли группами и рощицами — островами среди ветряно волнующегося океана травы.

Утомленная зноем степь покорно звенела под копытами. Путь предстоял неблизкий, в основном, по открытой местности, немного по Гнилому урочищу, а в конце — по озеру.

Агния крепко сжимала поводья, с удовольствием глубоко вздыхая душистый аромат — будто, проснувшись, утолила долгую жажду. Снова судьба зависела только от нее, а цель становилась ощутимой и реальной, словно летящий в лицо ветер.

Рядом серыми призраками мчались почти неразличимые во мгле товарищи. Пока им никто не встретился, разбитое воинство зла рассеялось, попряталось и на всех дорогах установилось временное спокойствие.

Быстро смеркалось, лишь алая линия на горизонте отмечала последний путь солнца.

— Скоро урочище, там отдохнем! — крикнул Эрл, пришпоривая иноходца.

Она кивнула. Далеко впереди обозначилась еле заметная черная полоска, постепенно разросшаяся в стену деревьев. Возле нее мелькнуло несколько подозрительных фигурок, но чувства опасности не было, а охотница привыкла доверять интуиции.

Отряд въехал под шатер листвы и углубился в чащу. Пели невидимые птицы, пахучий воздух стал густым и влажным. Тут и там показались проворные зверушки.

Деревья выглядели удивительно неестественно: скрюченные, причудливо изогнутые, ядовитых раскрасок и форм — точно здесь резвились безумные боги.

— Пора перекусить, — купец показал на очередную полянку. Низкие деревья темно-зеленым сводом сходились над ней, закрывая небо и бросая густые вечерние тени. Мужчины радостно загалдели и, спрыгнув наземь, стали распаковывать провиант. Охотнице не хотелось торопиться с привалом — путь предстоял неблизкий, однако, перечить по пустякам не стала и тоже стреножила коня.

Бальзамий первым уселся на траву и довольно вытянул ноги: