Галактика 1995 № 2

— Ха, Тайных богов! — многозначительно кивнул мужчина, помогая ей подняться. — Они послали нас. Правда, мы немного заблудились, но заметили скачущий вроде тушкана шар и поехали сюда. Генерал Шш приветствует тебя, Агния.

— Взаимно, — буркнула она. — Откуда меня знаете боюсь уточнять. Колдовство, демоны и тому подобное?

— Вот именно. Едем?

— Обязательно. Полетов достаточно.

— Капрал Хх, помоги даме.

Один из воинов с грубым тяжелым лицом и черной повязкой через глаз подвел верблюда и помог взобраться в причудливое деревянное седло.

Прозвучала гортанная команда и караван двинулся в путь. Звенели бубенцы на мохнатых звериных шеях, покрикивали погонщики — и она чувствовала себя почти счастливой, тем более, что врученная ей баклага с водой казалась бездонной.

В пустыне стали попадаться цветущие кусты, глиняные проплешины, переходящие в пыльную землю с чахлыми деревцами, потом из ниоткуда возникла мощеная булыжником дорога.

Ездовые животные ускорили поступь. Скоро на обочинах стали встречаться каменные строения, люди и мирно пасущийся скот. В пыли копались куры и полуголые дети.

— Пригород, — объявил едущий рядом с Агнией генерал, протягивая кусок полупрозрачной темной ткани. — Накинь на лицо.

— Здесь все это носят?

— Почти.

— Странные обычаи. Она хмыкнула и прикрепила вуаль специальными застежками к волосам под шлемом.

Впереди показались высокие стены, увитые плющом и диким виноградом. Стражники с алебардами скучали у распахнутых ворот, куда непрерывным потоком спешили пешие и конные, повозки и скот на продажу. Караван также проследовал внутрь города, который оказался обширным и выглядел огромным открытым рынком, где покупали и продавали что угодно и кого угодно. Улицы полнились товарами, людьми и шумом. Хозяева лавчонок, стоя снаружи, зычно зазывали покупателей, другие чинно сидели под полосатыми тентами, натянутыми на столбы возле пестро раскрашенных домов. Носильщики с тяжелыми тюками ловко лавировали между штабелей ящиков и бочек, чудом не задевая прохожих. Охотница задыхалась от бесконечного гвалта, способного заглушить наступающую армию, толкотни, запахов пота и экзотических фруктов, а от немыслимой массы расхваливаемых товаров уже рябило в глазах. Но все же она не заметила ни одной женщины с вуалью. И еще ее удивили длинные дымящиеся трубы над крышами в дальнем конце Кадата. Она решила порасспросить потом о них.

Караван тем временем несколько раз сворачивал в переулки и, наконец, остановился у двухэтажного дома с эмблемой постоялого двора. Из конюшни рядом раздавались ржание и скрипучий верблюжий рев.

— Здесь приличные комнаты, — сказал генерал. — Не отлучайся и не снимай вуаль.

— Почему?

— Мы истребляем мутантов. Ты к ним не относишься, раз под высоким покровительством, но каждому не объяснишь. Даже соправители гневались, пока жрецы не доказали, что ты обыкновенная уродка.

Агния покраснела и даже вдруг порадовалась вуали, ибо Шш этого не заметил. А тот спрыгнул с верблюда и помог ей спуститься.

— Не беспокойся. Скорее всего, приглашение на бал будет.

— Обойдусь. Что за бал?

— Впервые боги покажутся народу. Они уже во дворце, но пока их лица скрыты. Хх, возьми наряд и проводи госпожу. Охраняй до моего прихода.

Капрал с готовностью спрыгнул наземь и толкнул дверь. За порогом их встретил хозяин — суетливый рябой толстячок, который с беспрестанными поклонами проводил их на второй этаж в номер — небольшой, но опрятный и уютный: кровать, платяной шкаф, стол, стулья. Охрана осталась в коридоре, а охотница, не раздеваясь, рухнула на одеяло, подложила руки под затылок и бездумно уставилась в серый потолок. Тело болело от падения с высоты и непривычной езды на трехгорбом звере, кожу немилосердно пекло от перегрева — и все-таки на душе было легко, как в самом начале пути.

— Сегодня узнаю о родителях, о моем загадочном талисмане и стальной пещере. Скорей бы, — улыбнулась она, засыпая.

Разбудил ее осторожный стук в дверь. Она мягко спрыгнула на пол и пожалела об отсутствии оружия.

— Войдите!

В комнату заглянул знакомый капрал:

— Во дворце ждут, госпожа. Экипаж подан.

— Надо переодеться, причесаться…

— Успеете перед аудиенцией.

Она пожала плечами и вышла вслед за одноглазым. Других стражников в коридоре не оказалось — вероятно, уже отпустили за ненадобностью и, вообще, было тихо и темно, словно перед грозой.

Они спустились по скрипучей лестнице, в прихожей тоже никто не встретился, а на улице стояла черная карета, запряженная четверкой гигантских лошадей. Кучер приветливо приподнял широкополую шляпу, спрыгнул с козел и подобострастно распахнул дверцу. Агния с удивлением узнала в нем хозяина гостиницы, забралась внутрь по короткой лесенке и уселась на жесткую скамью. Щелкнул кнут и карета тронулась. За окном ничего не проглядывалось, кроме темных домов и деревьев. Из дальних огромных труб иногда вырывались искры, в той стороне что-то гремело и шипело, будто дракона мучила бессонница.

Экипаж несколько раз сворачивал, убыстрял и замедлял ход и, наконец, совсем остановился.

— Прошу, госпожа, — донеслось снаружи.