Галера для рабов

Вскоре приступили к чайной церемонии, чая при этом было не меньше, чем спиртного. Время летело, на море уже опускались сумерки. Бестолковый обед плавно перетекал в ужин. Временами кто-то из гостей вываливался из кают-компании, блуждал по палубе и торопился забраться обратно. Даже алкоголь не позволял расслабиться полностью. За шторкой у бара – там, где начинался извилистый спуск на вторую палубу, какое-то время прятался помощник капитана Шварц. Он прислушивался к звукам веселья, собирал информацию. Потом зашагал к лестнице, чтобы обходным путем забраться на капитанский мостик, где капитан Руденко проводил почти все свое время. По другой лестнице, ведущей с носовой палубы, к кают-компании с гостями в это же время подкралась официантка Алиса. Она хотела войти, собрать посуду, с этой целью натянула на мордашку дежурную улыбку. Но передумала, спряталась за рамой, стала подглядывать. Выражение лица изменилось – дежурную улыбку сменила сосредоточенная мина. Она оправила крохотную юбку, стала пятиться обратно к лестнице и медленно спустилась спиной вперед. Ступив на палубу, она воровато пошныряла глазками и юркнула к проходу на правый борт. Девушка не подозревала, что за ней наблюдают. В аналогичном же проходе, только в левом, недалеко от камбуза, что-то шевельнулось, в сумраке очертилась невысокая фигура в бесформенных одеждах. Высунулась голова, застыла. А едва затих по правому борту перестук каблучков, на палубу кошачьей поступью выбралась обладательница мешковатого облачения. Лунный свет мазнул дрейфующий «Ковчег», и в желтоватом свечении прорисовалось лицо судового кока Виолетты Игоревны. Загадочно поблескивали глаза. Она пыталась прислушаться, что творится в кают-компании. А там надрывался громоподобный глас полковника, звенела и билась посуда. Что-то скороговоркой лепетала женщина. Виолетта Игоревна шагнула вперед, намереваясь подойти поближе. Но над головой хлопнула дверь, кто-то вывалился из кают-компании, некультурно харкнул, и если бы женщина вовремя не прильнула к надстройке, плевок попал бы ей в голову. Она прижалась к гладкому металлу, затаила дыхание. Донеслось нетрезвое бормотание, скрипел настил, щелкнула зажигалка, и невоспитанная особь мужского пола шумно выдохнула дым. Женщина не стала искушать судьбу – подалась обратно вдоль стеночки. Юркнула за угол, бесшумно заскользила к камбузу. А только закрылась за ней дверь, как из прохода, связующего палубу с основным коридором, выбралась новая фигура. Мужчина застыл, затем покосился на закрывшийся камбуз. Он на цыпочках подался к носовой палубе, но не стал на нее выходить, прильнул к лееру, укрывшись за фигурной колонной вертикальной опоры, слился с ней, застыл. В дрожащем лунном свете угадывалось хмурое лицо механика Панова. Он вглядывался в тихую морскую гладь. Насторожился, когда хлопнула дверь кают-компании, послышались сварливые голоса и заскрипела лестница. Кто-то из «отдыхающих» рискнул спуститься. Механик не шевелился – он сливался с элементами судовой архитектуры, и вряд ли его могли заметить с палубы…

Через полчаса Евгения Дмитриевна, которой надоел этот пьяный бедлам, намекнула, что пора бы и честь знать. Гости забыли, что они вообще-то не на приеме у губернатора. Желающие могут подождать, пока ночной горизонт украсит спасательное судно, или пить до полного превращения в дровяной склад, но с нее хватит. Она идет спать, и просьба в облюбованную ею каюту не ломиться – особенно это относится к некоему господину Вышинскому, который уже, похоже, раскатал губу. То же самое она советует сделать всем остальным – просьба вспомнить, что электричество на борту отсутствует, а в наличии только два фонаря. Разум возобладал – несколько минут спустя пошатывающиеся гости потянулись вниз. Кто-то споткнулся на лестнице, его схватили за шиворот. Гуськом, шатаясь, хватаясь за леер ограждения, они брели по левому борту, пропадали в примыкающем к коридору проходе. Раскисший полковник искренне не понимал, почему он должен куда-то идти, и в этой связи матерился, как последний дембель. Ускорение и верный курс ему придавали Желтухин с Бобровичем, еще способные стоять на ногах и отчасти соображать. Люди разбредались по каютам. Возмущался Аркадьев, мол, почему кто-то занял его апартаменты? Ему плевать, что это женщина, знаем мы этих женщин! Попутно выяснилось, что прочность дверей никакая, а дохлые замки – лишь формальный повод не выбить это недоразумение ногой. Изнутри в каютах не было даже задвижек. «Кто-то поджидает в гости наемного убийцу? – смеялась над нытиками Евгения Дмитриевна. – Ради бога, господа, самые трусливые могут сбиться в стаю и трястись до утра, а с меня уже хватит!»