Гамбит

– Ну да… – тихо вздохнул Кристенсен. – Пошлите техническую группу, пусть ждет, пока возможно будет туда войти. Еще мне нужны два гонца в навигационный пост.

– Слушаюсь.

– Связь, передай «Змею» занять защитную позицию согласно маневру два-А. Курс без изменений. Транспортники в трех клиньях, один, два на флангах, третий – в арьергарде. По крайней мере, будем изображать из себя флотилию, может, они испугаются… Колли, когда они нас догонят?

– В этот момент – пятьдесят одна минута до ракетного радиуса, при сохранении курса и ускорения. – На экране радара поле вероятных локализаций эскадры врага росло по мере течения времени, однако Колли все еще размещал «призраки» на курсе погони. Впрочем, а какой бы смысл им быть где-то еще?

– Я понял.

– Готовность метателя восемь, «стилетто» готовы для пуска, ждут координат.

– Нет признаков жизни в четырнадцатом секторе. Отвожу спасательную группу, – Лефейн отрапортовал о мрачном конце чьей-то малой драмы в совершенно другом месте корабля.

Впервые со времени боя, в котором погиб «Ястреб», командор-лейтенант Кристенсен был совершенно спокоен. Улыбнулся сам себе. Битва – это то, ради чего строили эсминцы, и он верил, что «Хищник» выложится на все сто. А если не выживет – буй позволит прыгнуть остальным кораблям даже без искателя.

– «Белфаст» и «Бремен» объявляют готовность к прыжку, – отрапортовал Зелинский, не скрывая удивления.

– Как? – нахмурился Кристенсен. – Приказа не было… Отмени.

– Сэр? – Хаук был явно обеспокен. – У нас небольшая проблема.

– Какая?

– Мы запускаем звездный движитель.

9 сентября 2211 ESD, 09:18

Удар бросил его на Фостер. Он чувствовал боль в ребрах при каждой попытке вдоха. Сквозь покрытый изнутри капельками крови фильтр шлема он видел помаргивающие огоньки мостика.

– Рапорт? – чуть не прорычал он. Говорить было куда болезненней, чем дышать.

В трубке он услышал стон, кого-то другого тошнило в шлеме.

– Рапорт! – Он мобилизовался, чтобы придать голосу силы.

– Радар, два судна в ближайшем соседстве, идентифицированы как «Бремен» и «Белфаст», четыре контакта, двадцать две единицы, без идентификации, – докладывал Колли сдавленно.

– Где остальной конвой? – Командор говорил медленно, пытаясь контролировать давящую боль.

– Нет данных, сэр.

Кристенсен скатился с Фостер. Женщина лежала неподвижно, и даже в скафандре он видел, что одна ее рука вывернута под неестественным углом.

Лефейн лежал без сознания у своей консоли, его шлем ударил в экран, тот теперь неритмично помаргивал. Зелинского тошнило, кровавая блевотина окрашивала фильтр красным. Бойллер склонялась над консолью связи.

– Нас вызывают, сэр, – говорила она невыразительно, чуть ли не бормоча. – Это «Галифакс». Наши.

Тысяча мыслей пронеслась у голове у Кристенсена. Он попал домой… это не могла быть случайность.

Брисбен.

– Бойллер, медиков сюда, рапорт «Галифаксу»: нам необходима помощь. Запустить кислородные помпы. Отключить питание и систему вооружения, – сказал он медленно и сквозь сжатые зубы. Боль почти прошла, замещенная яростью. – И найди Тивайтиса, пусть соберет мне абордажную группу, встретимся с ней у кают наших… гостей. Командование на резервный мостик, если у нас возникнут проблемы – ты командуешь.

– Сэр. – Голос темнокожей лейтенанта был тихим. Женщина явно заставляла себя оставаться спокойной. – Прошу разрешения пойти с отрядом.

Кристенсен выругался про себя. Ну да, сестра…

– Понимаю, – сказал он медленно. – Но вы нужны мне здесь, лейтенант. Мне жаль.

– Сэр…

– Не спорить, – отрезал он. Не мог позволить себе разъяренной офицера во время разговора с Брисбеном. У него и так будет достаточно проблем с тем, чтобы контролировать себя.

Встал он с трудом – ребра были не единственными жертвами прыжка, левая нога, похоже, подвернута. Но это было неважно. Хромая, он почти бегом бросился к выходу.

Бойллер с яростью ударила кулаком в козырек консоли и расплакалась.

* * *

Брисбен и его люди ждали у входа в предназначенные им помещения. Трое снаружи – с Брисбеном четверо – все в скафандрах, все с оружием. Не целились в стоящий напротив них абордажный отряд, но и не опускали стволы в пол. Командовавший солдатами «Хищника» Тивайтис был напряжен, командор видел это, даже несмотря на скафандр.

– Ты сукин сын! – Кристенсен направился в сторону полковника. – Ты гребаный сукин сын!

Он напер на мужчину, прижав того к стене. Командос полковника моментально вскинули оружие. Проклятие, он даже не заметил движения…

– Внимание! – рявкнул Тивайтис. За спиной Кристенсена абордажная группа нацелилась в противника.

– Стоит успокоиться, господин командор. – Брисбен смотрел ему прямо в глаза сквозь два фильтра. Не казался испуганным.

Кристенсен взглянул на него с ненавистью, но отступил на шаг. Разум постепенно побеждал эмоции.

– На корабле командует капитан, господин полковник, и меня нисколько не интересует, как дело выглядит с точки зрения Специальных Операций.

– Вы понимаете, что я должен был это сделать. Хотя бы потому, что только так вся операция имела смысл. Мне жаль, что все так получилось.