Гамбит девятихвостого лиса

– Он не Андан, – сказал Джедао, – но реакция конкретная. Оператор определил большую формацию и отреагировал на нее, так что у него имеется некоторый опыт в космической тактике. Конечно, он есть у любого, кто смотрит нужные драмы.

– Сэр, – сказал офицер по связи, – это капитан Шуос Ко. Говорит, у него что-то для вас есть.

– Я слушаю, – сказала Черис.

Было излишним надеяться, что Ко хоть немного утратит обычную невозмутимость.

– Генерал, – сказал он, – насколько хорошо вы знакомы с программами обеспечения безопасности, которыми пользуются Шуос?

– Не знакома, – сказала Черис.

– О, это будет интересно, – заметил Джедао. – Держу пари, теперь они выглядят совсем по-другому.

– Пять лет назад их стандартный интерфейс был переработан в соответствии с новыми руководящими принципами Рахал – что-то там из области календарных корректировок, – сказал Ко. – Старым символом высокой боевой готовности был красный шеврон. Теперь это треугольник из трех горящих точек. Тот, кто работает на щитах, имеет недавний опыт в области обеспечения безопасности.

– Спасибо, дружище, – сказал Джедао. – Я бы этого не знал.

– Благодарю, – сказала Черис Ко. – Что-нибудь еще?

– Это всё, сэр. – Его изображение исчезло.

– Запустите следующие сигнификаты в указанном порядке и внесите результаты в таблицу, – сказал Джедао. – Ножевая роза, ощетинившаяся шипами, пронзенная, сладостно горящая.

Черис всё сильнее убеждалась, что Крепость собирается приоткрыть щиты, чтобы выстрелить в них, хоть еретикам пока что нечего было бояться. И всё же то, каким образом менялся визуальный мусор, свидетельствовало о человеческой реакции.

Они образовали стержни следующей призрачной формации, которая в исполнении большого роя из девяноста трех мотов была бы «Ударом падали». Формацию сопроводили сигнификатом «Волк-прорицатель Рахал». Черис бросила взгляд через плечо на Рахал Гару. Та от напряжения сжала губы так, что они побелели.

На этот раз щиты отреагировали не так бурно, хотя кое-какой мусор всё равно проявился: вспышка треугольника высокой боеготовности, дендритные коралловые отростки, затесавшийся между ними стеклянный шестиугольник. Мерцание чисел. Гара подтвердила, что они соответствуют тому, что известно о календарных ключах еретиков.

Вскоре Джедао рассмеялся.

– Определенно не волк. Разум волка был бы лучше дисциплинирован. Ладно. Одинокий охотник, не в окружении, запертый в стекле, в ловушке.

Черис спросила себя, что же он ищет. Сигнификаты меняли визуальный мусор, но не было никаких признаков того, что щиты готовы отключиться.

Следующим был девятихвостый лис Шуос. Он почти не произвел эффекта, как будто оператор щитов заскучал. Черис ожидала, что Джедао попробует сигнификат «Лис, Коронованный Очами», некогда прославивший его, но немертвый генерал выбрал четыре других.

Они перебрали три низкие фракции согласно плану: Кел, Нирай и, наконец, Видона. С каждым новым сигнификатом визуальный мусор уменьшался, пока не превратился в расплывчатые пятна, форму которых было трудно установить даже при помощи интерполяции.

– Что теперь? – беззвучно спросила Черис, наблюдая за тем, как Неревор ходит туда-сюда.

– Иногда я ненавижу свою интуицию, – сказал Джедао. – Маркетинг и демография. Мог бы и догадаться.

И что бы это могло значить?..

– Далее мы возьмем стержни большой формации «Падение небес». Схема стрельбы должна изображать Паутину миров. Не базовую эмблему зеркальной паутины, а конкретно Паутину миров.

Черис наметила схему, но пришлось обратиться к архивам, чтобы убедиться, что она изобразила ее правильно. Неужели еретики на самом деле подумывают о возрождении мертвой фракции?

– Еще один раунд, генерал? – сказала Неревор. Она всё еще мерила шагами командный центр. – Если бы мы могли просто разбить эти щиты…

Черис пыталась вспомнить, что она знала о фракции Лиож, пока отдавала приказ. Немногое. Детальные сведения о ереси были уничтожены. В Академии Кел об этом мало что рассказывали, потому что большинство военных действий против повстанцев были, так уж сложилось, односторонними и, как выразился один из инструкторов, «в военном плане неинтересными».

Со значением «Падения Небес» было проще. Генерал Джедао использовал эту формацию с разрушительными последствиями против Фонарщиков в Битве отсеченных рук.

Черис резко сосредоточилась, когда офицер по сканированию объявил:

– Точечный прорыв в…

Он дал координаты. Еще семь точечных прорывов появились друг за другом в быстрой последовательности.

– Сканирование, – сказала Черис, но тот уже взялся за дело. – Сфокусируйте огонь на полюсе Крепости. Мы хотим испугать оператора.

Посреди шумных разговоров в командном центре, отрывистых приказов Неревор, которая управляла тактической группой, периодических оповещений о состоянии от командиров мотов и чертовски самоуверенных реплик Джедао Черис едва слышала себя, и ей вряд ли удалось бы сформулировать какую-нибудь собственную идею.

Открылось отверстие для ответного огня. Рой рассеялся, уходя с доступных Крепости углов обстрела. Пушки-стиратели двух пепломотов зашвырнули снаряды одна за другой.