Гамбит девятихвостого лиса

Каждая складка на мундире Кел Мариш была на своем месте, но всё равно казалось, что одета она небрежно. Лицо у нее было, словно у матерого карточного шулера среди грозных противников, – мимика скупая, взгляд непроницаемый, выражение суровое и мрачное.

– Временный генерал Кел Черис, – сказала она подчеркнуто формально, но не желая оскорбить. – Если Командование Кел не посчитало нужным поделиться этой информацией с вами, я тоже не должна, но чувствую, что в противном случае вы не сможете должным образом выполнить свой долг.

– Генерал Мариш, – сказала Черис, – я слушаю. Это правда, что к нам приближается вражеский рой?

– О, он не просто приближается, – сказала Мариш. Ее насмешка была адресована не Черис. – У нас полномасштабное вторжение Хафн и какие-то грязные календарные делишки, связанные с Крепостью Вертящихся Монет. Кампанией руководит генерал Черкад, а меня сняли с дозора, чтобы помочь возле Драгоценных систем.

– Хафн не беспокоили нас в течение десятилетий, – сказала Черис. – Разве всего лишь два года назад Андан не устроили с ними культурный обмен?

– Тот факт, что Хафн поладили с Андан, должен был нас предостеречь. Все считают Шуос подлыми трахателями улиток, а вот Андан чертовски приветливы, очаровательны и забавны… пока не всаживают нож в почку.

В любом случае, генерал Черис, вас должны были проинформировать давным-давно. Тот факт, что Командование Кел предпочло держать вас в неведении, свидетельствует, что они боятся, как бы вы не переметнулись. Ходят слухи, что в одном из композитов-подкомандующих есть Шуос. Наверное, мне не стоило бы удивляться тому, что это портит их суждения.

– Гекзарх Микодез, – очень мягко проговорил Джедао.

– Что, по-вашему, я должна делать с этой информацией? – спросила Черис, проглотив «сэр».

– Ужасно, не правда ли? Я не должна с вами разговаривать, и ваше временное звание выше моего. Если вам нужен… совет, то я бы сказала, что надо взять Крепость Рассыпанных Игл как можно быстрее. Календарные отпечатки повлияют на наш спорный сектор, и Хафн захотят отвоевать узел. Если мы потерпим неудачу, генерал, взорвите там всё на атомы. Главное, чтобы Хафн ничего не досталось… А могу я перемолвиться словом с генералом Джедао? Он где-то рядом?

Ну конечно. Мариш не видела тень Черис. Угол обзора был неправильный, и люди за пределами ее роя не знали, как работает заякорение. Понадобилась всего минута, чтобы изменить направление света. Глаза Мариш блеснули, когда она увидела тень девятихвостого лиса.

– Я говорю от имени генерала Шуос Джедао, – сказала Черис, – и он отлично вас слышит.

– Генерал Джедао, – сказала Мариш.

– Я слушаю, – ответил он с откровенным интересом. Черис повторила слова.

– Я Кел, сэр, но у меня есть мозг, чтобы думать, – сказала Мариш. – Что-то неладно в гекзархате. Надо было им с самого начала решать, доверять вам и временному генералу или нет – всё или ничего, а не барахтаться вот так в дерьме, вяло и нерешительно.

Я принесла присягу Командованию Кел и скоро отправлюсь на битву, где, скорее всего, погибну. Думаю, временного генерала сдерживает формационный инстинкт. Но вы, сэр, вы вышли из колыбели, так что слишком поздно не доверять вам, и формационный инстинкт предшествовал вашему времени, даже не будь вы Шуос. Всё или ничего. Вы не будете колебаться. Исправьте то, что надо исправить в гекзархате, сэр. Вы – то оружие, которое у нас осталось. Бригадный генерал Мариш, конец связи.

– Я знал, что всё плохо, – сказал Джедао после этого, – но я не понимал, насколько плохо. Черис, у нас с Командованием Кел… – ироничная пауза, – …сложные отношения. Однако в прошлом они признавали, что мне нужен определенный минимум сведений, чтобы действовать от их имени. Теперь складывается ощущение, что нас бросили на произвол судьбы. Я не могу не думать о том, насколько в этом замешаны Шуос, учитывая убежденность моего гекзарха в том, что я ресурс, которым управляют неправильно.

Тем не менее кое-что изменилось с той поры, как они послали нас в поход. Как будто они думают, что мы возьмем Крепость и используем против них, хотя я никак не возьму в толк, каким образом, с их точки зрения, я мог бы удрать от целого роя Кел. Вся эта осада превратилась в испытание на верность.

– Тогда почему бы не отозвать нас?

– Потому что мы здесь. Они уже списали нас со счетов. Если мы справимся с заданием, отлично. В противном случае у них, несомненно, есть какой-то запасной план, который уже приведен в действие. Я бы многое отдал, чтобы подслушать, чем занят коллективный разум прямо сейчас. – Его голос стал тише. – Не думаю, что разговор с генералом Мариш нам поможет. Или ей, если уж на то пошло.

– Ей наплевать, – сказала Черис, думая о репутации Кел Мариш. – Она думает, что отправляется на смерть.

– Вот беда с лучшими ястребами-самоубийцами, – мягко проговорил Джедао, – вы сгораете так быстро.