Гамбит девятихвостого лиса

– Шесть минут, сэр, – сказал Хазан.

Она заверила несколько отчетов Шуос. Большей частью, сетевое вооружение, с целями, которые они с Джедао определили после консультации с капитаном-аналитиком Ко. Она надеялась, что никто из Шуос не отнесся к заданию слишком творчески.

– Я готова, – сказала Черис, когда назначенное время приблизилось.

На разных мотах сервиторы были организованы по-разному. На «Неписаном законе» они склонялись к традиционным воззрениям, и их представляла единственная гладкая дельтаформа из Первой сверхгруппы. «Искреннее приветствие» делегировало двух: один был помечен «Верх», другой – «Бок». Она не знала, что это означает. «Спектральный софизм» коммандера Кел Ирио: пять сервиторов разных форм.

Что ж, надо с чего-то начать.

– Сервиторы, – сказала Черис, не зная лучшей формы обращения, – это временный генерал Кел Черис. Я помешала исполнению ваших обязанностей, потому что у меня к вам просьба. Это не приказ. – Лучше всё прояснить с самого начала.

Черис услышала сдавленное восклицание Сканирования.

Сервиторы, молчаливые и недвижные, не сводили с нее призматические глаза.

– Мы пытаемся модифицировать пороговые отделители так, чтобы их можно было использовать в соответствии с еретическим календарем, – сказала Черис, – но нам нужно снова закрепиться в округе Зонта и продвинуться в округ Барабанщиков. Ампутационная пушка это осложняет.

Нам известна одна полезная вещь об ампутационных пушках. Их применяют согласно формациям. Еретический календарь занимает фазовый бассейн, который, вопреки обыкновению, не является нейтральным по отношению к сервиторам. Если удастся тайком высадить сервиторов, мы сможем использовать вас, чтобы строить большие формации и застать еретиков врасплох. С помощью Доктрины я определила формации, которые предоставят защиту против ампутационных пушек. Скорее всего, еретики не предусмотрели такую возможность. И, разумеется, поскольку их пехота не прошла обработку Кел, они сами не имеют доступа к формациям.

Огоньки на терминале показали, что сервиторы совещаются друг с другом. Наконец один из них сказал ей через интерфейс перевода:

– Это не приказ.

У Черис сжалось сердце.

– Верно, – сказала она. – Вы Кел, но ваша служба традиционно определялась некоторыми параметрами. Было бы неправильно с моей стороны требовать от вас выполнения человеческого долга, когда вы не получаете сопутствующих человеческих привилегий. Единственное, что я могу сделать, – это попросить.

– Передайте предварительные логистические расчеты.

Черис так и сделала, гадая, какая критика последует с их стороны.

– Спокойно, – сказал Джедао. – Они еще не сказали «нет».

На этот раз сервиторы совещались дольше. Дело было не в расчетах; их должны были провести быстро. Видимо, они спорили. Черис заметила, как коммандер Хазан переминается с ноги на ногу.

– Цифры просты, – сказала змееформа с «Пауков и шрамов». – Мы не тактики. Но шансы на возвращение минимальны.

– Это также верно, – сказала Черис. – Положение в Крепости будет непростым.

– Какой транспорт вы предлагаете?

– Мы дважды в день посылаем туда пропагандистские канистры. Некоторые из них можно изменить, чтобы приспособить к вам. Сперва еретики использовали канистры в качестве мишеней, но мы стали добавлять туда легкие наркотики и другие лакомые кусочки, так что теперь есть все основания считать, что они попадают по назначению. Конечно, определенный риск есть. Но я думаю, еретики убеждены, что это «упражнение», навязанное нам Доктриной. Вряд ли они считают канистры реальной угрозой.

Черис всё больше убеждалась в том, что истинным адресатом пропагандистских материалов с тошнотворными подробностями того, как шесть фракций расправились с Лиож, были вовсе не еретики, а она сама. Пусть это и казалось эгоцентричным. Придется позже поговорить с Джедао.

– Абсурдно, – сказала змееформа после паузы. – Но может сработать.

У Черис перехватило дыхание.

На этот раз заговорил сервитор Бок с «Искреннего приветствия»:

– Мы Кел. Мы будем служить как Кел. Мы будем сражаться как Кел, хотя нас не создали для такой битвы. Это миссия Кел. Если наши действия поспособствуют миссии Кел, мы будем служить.

– Спасибо, – сказала Черис. – Я пришлю дальнейшие инструкции. Ценю вашу службу.

– Планируйте мудро, генерал Кел, – сказал сервитор Бок. И на этом разговор закончился.

– Будь я проклят… – сказал Хазан.

– Я передала вам свои предварительные планы, – сказала Черис. – Мне нужно поговорить с Доктриной.

– Конечно, сэр, – сказал Хазан, чье лицо по-прежнему выражало потрясение.

– Много людей умрут из-за того, что я сейчас сделала, – сказала Черис беззвучно.

Она думала, Джедао начнет объяснять, почему так нужно. Но он сказал:

– Боюсь, от этого всегда больно.

– Дайте мне капитан-магистрата Гару, – сказала Черис, не давая себе слишком задуматься над услышанным.

Гара, которая была не на вахте, ответила не сразу.

– Сэр? – спросила она.

Черис кратко изложила всё, что у них было по еретическому календарю.