Гамбит пешки

— Я надеюсь, — сказала Ю. Двигатель не выглядел так хрупко, как те, что были на солдатах Кохрана.

Янмей шагнула вперед, чтобы снова сразиться с Тикающими Часами. Ю рассыпала опилки на земле вокруг них. Вряд ли это поможет против такого монстра, но она могла подготовиться только так.

Янмей побежала, и Тикающие Часы стоял. Она ударила по нему нагинатой в выпаде изо всех сил. Тикающие Часы был теперь слишком крупным, чтобы уклониться. Он поднял руки, и клинок с лязгом металла вонзился в его новые перчатки. Тикающие Часы не сдвинулся. Он толкнул вперед, отбросил Янмей на траву. Она покатилась, вскочила на корточки, прыгнула вперед снова, ударила влево, потом вправо. Тикающие Часы останавливал удары руками. Искры и кусочки металла летели в воздух, но ущерба было мало. Он взмахнул кулаком быстрее, чем позволял его размер, и Янмей едва уклонилась. Он замахнулся снова, и Янмей отскочила, взмахнула нагинатой и ударила по грудной пластине убийцы концом с цветком. Металл скрежетал, Ю скривилась. Пластина была слабым местом его брони. Если Янмей пробьет защиту, ударит по трещине там, может, она пронзит сердце убийцы. Если оно у него было.

Тикающие Часы заскулил и отпрянул на шаг, но его рука вытянулась, и Янмей была слишком близко, чтобы отпрянуть. Он сжал кулаком ее плечо и стал давить на его. Ее крик пронзил поле, словно разбил стекло. Тикающие Часы поднял другую ладонь, и Ю увидела искру огня, сияющую под его кулаком. Из трубки на его запястье вылетел огонь, и Янмей загорелась, как факел.

Глава 31

— Нет! — выдохнула Ю и шагнула вперед, словно как-то могла помочь Янмей. Но даже если она могла отбиться, было поздно.

— Черт, — сказала Нацуко.

— Ты можешь что-то сделать? — Ю безумно разглядывала ее лицо. — Ты…

Нацуко просто покачала головой. Конечно, нет. Ничего не поделать.

Тикающие Часы держал пылающий труп мгновение, а потом отбросил в сторону и посмотрел на Ю. Ю знала, что должна что-то сделать, попробовать. Даже если просто запрыгнуть на коня и уехать. Но она не могла отвести взгляд от пылающего тела Янмей, ее броня угольками взлетала в воздух. Ю знала женщину меньше дня, но ощущалось как годы. Янмей видела боль, которую скрывала Ю, не осуждала ее, только сочувствовала. И она умерла, защищая ее, защищая Фуюко. Еще пешка в состязании богов.

Тикающие Часы гулко шагнул вперед, потом еще. Он двигался медленно, может, из-за крупного металлического тела, может, потому что ожидал ловушку. Ю вытерла слезы, ощутила, как ее потянули за руку. Нацуко смотрела на нее.

— Беги, — сказала богиня. — Я его замедлю.

Ю покачала головой.

— Тебе нельзя в это лезть. Это против правил.

— Если ты умрешь, я все равно проиграю, — сказала Нацуко. — Можно хоть попробовать.

Ю не знала, были ли у нее силы на бег. Тикающие Часы нашел ее дважды, найдет ее снова. Она посмотрела на него, чудище из механизмов и человека, и сосредоточилась на трещине на его грудной пластине. Вот бы ее использовать. Может, опилками. Но нет, им не хватит сил пробить металл, даже с трещиной. Может, обломком меча. Он остался в приюте, но он разрезал небеса и землю, так что…

Она пыталась придумать ход и чуть не пропустила движение за Тикающими Часами.

Горящее тело Янмей двигалось. Она встала на колени, трава горела под ней. Янмей поднялась. Она была костром. Ее одежда слетала пеплом и золой. Ее волосы были распущены, шнурки на них сгорели, и они развевались вокруг ее головы, будто темные вены в огне. Ее глаза были черными дырами среди огня. Она несла нагинату, и та тоже горела, древко шипело в ее хватке. Янмей горела, но не падала.

— Как? — прошептала Нацуко.

— Это техника рода, — сказала Ю. Она помнила, что Янмей говорила о своем отце. — Это техника Пылающего Кулака! — бандит мог зажигать свои кулаки, обмотанные цепями в масле, и не страдать от ожогов. Янмей унаследовала технику, но не только ее кулаки горели. Вся она. Техника в ней была сильнее, чем у ее отца. Она была сильнее него!

Тикающие Часы замедлился, поняв, что что-то было не так. Он оглянулся, и Ю услышала, как он охнул за маской.

Горящее тело Янмей село на корточки, ее темные глаза были полны злобы. Ю застыла.

— Мы не закончили, убийца, — прошипела горящая женщина. Она бросилась вперед быстрее, чем раньше, огонь тянулся за ней. Тикающие Часы едва успел поднять руки, и нагината Янмей проехала по ним, обжигая металл, угли били по его лицу. Убийца потянулся к Янмей, но она прыгнула в сторону и ударила снова, оставила брешь в броне Тикающих Часов, потом с другой стороны, и каждый раз отскакивала, не давая ему парировать.

Они танцевали в бою. Янмей была мерцающим огнем, била с силой, Тикающие Часы шатался на траве, отчаянно пытался удержать ее перед собой. Но она все еще не могла остановить убийцу. Сколько она могла гореть?

— Бочка на его спине, — крикнула Ю. — Целься в бочку.

Янмей взглянула на нее, черные глаза посмотрели в глаза Ю. Ю видела ее оскал в огне, ее гнев был горячим, как ее огонь.