Гарем Пришельца

Возле машины времени стояла толпа, обсуждая назначение странного сооружения. Какой-то мальчишка забрался внутрь и колотил палкой по металлическому остову; Леонардо удалось выманить сорванца лишь ценой обоих своих долларов. Затем он вместе с картиной устроился в машине и зажёг под ретортой горелку. Жидкость в реторте забулькала, повалил чёрный дым, миг — и странного аппарата с его создателем не стало.

… - Учитель, ты вернулся! — наперебой закричали Джованнино и Бонифаччо, увидев появившуюся в вечерних сумерках машину времени и в ней — белую фигуру Леонардо. — Мы целый день молились, и Господь услышал нас! Ты вернулся!

Машина, едва возникнув, сразу развалилась на куски, а реторта с треском взорвалась, забрызгав чёрной жидкостью путешественника во времени. Но глаза Леонардо сияли торжеством: опыт удался блестяще и «Джоконда» всё-таки попала к потомкам!

Он радостно смеялся:

— Найдётся ли в мире хоть один знаток, который докажет, что это всего лишь копия? — И показывал удивлённым мальчуганам картину.

Впоследствии биографы Леонардо, передавая странный рассказ его учеников и отметая как вымысел чудесное исчезновение Мастера, усматривали в нём намёк на существование неких неизвестных копий с его знаменитой картины, созданных, скорее всего, им самим. И, разумеется, эти «авторские» копии обнаруживались. Однако искусствоведы неизменно признавали их подделками. Единственным и неповторимым, достоверно принадлежащим кисти Леонардо изображением Моны Лизы Джоконды оставалось лишь то, которое художник держал при себе до конца своих дней и которое впоследствии попало в Лувр.

Оно же оставалось единственным и в двадцать третьем веке, когда папаша Тагельбот в своём магазинчике торговал его совсем даже недурными отпринтованными копиями. Признать их за оригиналы никому и в голову не приходило: слишком яркой и сочной была на них краска, что, конечно, никак невозможно, будь они созданы семьсот лет назад.

ДИВНЫЙ ВЕЧНЫЙ МИР

Корреспондентка популярного интернет-журнала Сьюзен Браун и её спутники прошли не меньше мили по длиннейшим коридорам, прежде чем добрались до нужного кабинета. Миссис Смит и мистер Робертсон всю дорогу молчали, лишь однажды Робертсон проронил:

— Только не вступайте с вашей подопечной в голосовой контакт, как в прошлый раз. Это опять вызовет у неё шок.

— Я буду молчать, — ворчливо отозвалась миссис Смит. — Но даже если и скажу пару слов, то что за беда. Ничего с ней не сделается.

— Всё же лучше дождаться, когда она будет засыпать, — настаивал Робертсон. — Подобные вещи обитатели Вечного Мира легче переносят в полусонном состоянии.

— У меня нет времени ждать, — отрезала миссис Смит. — Сегодня я читаю лекцию в клубе анонимных алкоголиков. Мне надо успеть туда вовремя.

О миссис Смит — статной стареющей даме с густой копной рыжих выращенных волос, Сьюзен знала, что она до жути богата. Впрочем, только такие богачи и могут иметь своего двойника в Вечном Мире. Робертсон же был одним из модераторов Корпорации, причём, как догадывалась Сьюзен, весьма высокопоставленным, коли ему доверили сопровождать такую важную клиентку, как миссис Смит.

В просторном белом помещении, куда они вошли, одну из стен занимало что-то похожее на пульт управления звездолётом. Однако миссис Смит и мистер Робертсон направились не к нему, а к глубоким креслам, стоявшим вокруг небольшого столика.

— Вот здесь и происходят мои контакты с Бетси, — сказала миссис Смит журналистке, погружаясь в кресло. — Как видите, выглядит всё довольно прозаично. Вы надеваете сенсорный шлем и оказываетесь прямо в мозгу Бетси… Или какого-нибудь другого обитателя Вечного Мира… Мистер Робертсон, надеюсь, шлем для мисс Браун приготовлен?

— Разумеется, мадам.

— Мои погружения в Бетси длятся, как правило, недолго, минут пятнадцать-двадцать, — продолжала миссис Смит. — Этого мне вполне хватает, чтобы войти в курс текущих дел моей крошки. В настоящее время она активистка христианской благотворительной организации, и этим очень напоминает мне меня в молодости…

— Нашим читателям будет интересно узнать, как всё это выглядит, — сказала Сьюзен. — Нельзя ли что-нибудь скопировать или заснять из того, что я увижу?

— Вы имеете в виду — заснять происходящее в виртуальном мире? — уточнил Робертсон.

— Да.

— Это технически невозможно, мадам.

Он протянул ей шлем, затем достал портативный переключатель и принялся нажимать на кнопки.

Пока он налаживал контакт с компьютером, миссис Смит без умолку разглагольствовала о том, что после смерти мужа полностью посвятила себя пропаганде христианских добродетелей, а, стало быть, всецело поддерживает политику журнала, в котором работает Сьюзен. Она потому и согласилась привести Сьюзен сюда, в эту цитадель «второй земной цивилизации», как иногда называют созданный здесь виртуальный мир, что хочет показать читателям, что и в виртуальном мире необходима пропаганда нравственности и морали.

— Разве в Вечном Мире кто-то нуждается в пропаганде морали? — поинтересовалась Сьюзен.