Гарнитур из электрических стульев

— Удивительно, — бормотал Ермолаев, — имейте в виду, Александр, это очень ценная монета, ее чеканили цари древней Ассирии, берегите ее... А лучше сдать бы в Эрмитаж... Учитывая нестабильную обстановку...

Профессор Ермолаев как в воду глядел: через несколько месяцев началась война.

Ермолаев сопровождал один из семи эшелонов с предметами эрмитажной коллекции, которые успели собрать и отправить до того, как немцы перерезали дорогу. В эти два месяц сотрудники находились на военном положении, работали сутками, и профессор не успел проведать своего старого друга.

Соня Завадская тоже собирала вещи, готовясь к эвакуации, но в самый последний момент муж, как назло, свалился с тяжелейшим сердечным приступом. Нечего было и думать тащить его в дорогу. И оставить одного тоже нельзя. Коллега мужа тишайшая Анна Митрофановна предложила взять с собой детей.

— Приедете следующим эшелоном! — кричала она на вокзале, и Соня кивала ей сквозь слезы.

Следующего эшелона не было.

К осени муж встал с постели и даже мог ходить в булочную отоваривать карточки. Соня поступила работать на фабрику, где шили обмундирование для фронта.

Началась зима, и Соня приходила домой только раз в неделю — сил не было тащиться пешком по морозу. Дом их не разбомбили, вода была довольно близко, меняли кое-что на еду — у других и этого не было. Профессор Завадский выходил в булочную через день, потом через два. В феврале, когда Соня, едва передвигая чугунные ноги, поднялась в их квартиру, ее встретили холод и темнота. Она запалила лучину и в ее неверном свете обнаружила мужа на кровати, уже холодного. На столе стоял замерзший суп в котелке и валялся кусок хлеба. Очевидно, у профессора не выдержало сердце. Он лежал на спине, сжимая в руках шкатулку из палисандрового дерева и записку, нацарапанную дрожащей рукой:

«Сонюшка, прощай! Только бы вы с ребятами выжили... Береги это, после войны отнеси Ермолаеву, он знает».

И вместо подписи странная загогулина: очевидно, силы покинули профессора в этот момент.

Соня раскрыла шкатулку. Она была пуста. Если быв квартире побывали воры, они унесли бы еще что-нибудь — осталось кое-что, не все продали да проели. Но не время было думать о тайне шкатулки.

После похорон Соня закрыла квартиру и до весны, до самых теплых дней, жила на фабрике.

Не залезли зимой к Завадским, не разграбили, никто самовольно квартиру не занял, все вещи были на своих местах. Покатились дни, заполненные тяжелой работой, и в сорок четвертом Соня выхлопотала для детей вызов в Ленинград.

Анне Митрофановне низкий поклон во веки веков: выходила детей, не бросила, не сдала в детдом, оба живы-здоровы, вот счастье-то...

Профессор Ермолаев в далеком Свердловске спасал шедевры Эрмитажа. Под коллекцию отвели, как водится, бывшую церковь — помещение большое, но сырое и неотапливаемое. Профессор ругался с начальством, выпрашивал то дрова, то подводу для них. Сотрудники разворачивали свертки с картинами, проветривали, просушивали, стерегли по ночам, потому что помещение закрывалось на один амбарный замок. Вечерами пили чай, заваренный на сушеной моркови, и вспоминали довоенную жизнь. И однажды поздно ночью профессор Ермолаев разговорился со своим молодым сотрудником Витей Сивоконем. У Вити было что-то с ногой — он прихрамывал при ходьбе, и на фронт его не взяли. Ермолаев вспомнил вдруг своего друга профессора Завадского, который как раз в это время умирал в Ленинграде от холода и голода, вспомнил счастливые спокойные часы, проведенные им в квартире на улице Бармалеевой, и рассказал своему молодому сослуживцу, очень внимательному и услужливому юноше, про «вавилонский талант» — замечательную, очень редкую ассирийскую монету, которая находилась у профессора Завадского до самой войны, и неизвестно, сохранится ли она теперь и увидятся ли они когда-нибудь со старым другом. Никто не знал, что творилось в Ленинграде зимой сорок второго года, но профессор Ермолаев подозревал самое худшее и снова не ошибся: весной этого же, сорок второго года он умер от застарелой пневмонии, полученной в сыром и холодном помещении бывшей церкви, где помещались шедевры из коллекции Эрмитажа.

Виктор Сивоконь, по правде сказать, не очень-то обратил внимание на рассказ профессора Ермолаева — в тот вечер ему, как и всем, хотелось есть и спать в тепле, а не дежурить в насквозь продуваемом сыром помещении.

Кончилась война, коллекцию с большими предосторожностями перевезли в Ленинград, а с ней приехал и Сивоконь, который к тому времени как раз успел доучиться и получил должность младшего научного сотрудника.

Немногочисленные сотрудники Эрмитажа возвращались с фронта — остальные остались там навсегда, очень многие погибли прямо здесь, в подвалах, оборудованных под бомбоубежище. Трудно было фронтовикам — пройдя войну, они многое забыли. А Витя-то все помнил и грыз гранит науки весьма удачно. Кроме того, он умел поддерживать хорошие отношения с серьезными людьми из соответствующих организаций, которые и в Эрмитаже имели немалый вес. Скоро он защитил диссертацию и стал зваться уже Виктором Илларионовичем.