Garum Regius

– Да, карлики разлетаются, как горячие пирожки! Пока карликами можно удивлять публику, я буду снимать жирные сливки. Они стоят в разы дороже обычного раба, даже самого здорового и сильного.

– Ты обещал мне скидку.

Старик рассмеялся.

– Да. Я помню, Кайсар. Я слов на ветер не бросаю!

– Вижу, к делу ты подошёл серьёзно, Карлиний.

– А иначе – никак. Такое дело требует дисциплины и самоотречения. Зато я единственный, кто наладил такое производство в республике. А может, и во всём мире.

– Да. В изобретательности тебе можно позавидовать. А зачем медведь в клетке?

– Хочу сделать номер для местного театра. Представь, что медведь танцует с карликом под музыку, а потом берет его в лапы и качает, как младенца! Как тебе идея?

– Что-то в ней есть. Это несомненно.

– Да, но медведь всё время губит мой номер! Собака!

– А что такое?

– Танцует он отменно, а вот когда дело доходит до качания младенца, он откусывает карлику голову. И ничего с этим не сделаешь! Уже двоих мне загубил! Но я всё равно своего добьюсь! Я всегда добиваюсь – такое у меня правило! Кстати, Кайсар, если ты согласишься переночевать у меня, то на завтра намечена репетиция. Сам посмотришь! Поверь, оно стоит того!

– Спасибо, Карлиний, но я лучше поеду домой. Меня ждёт жена и…

– Брось, Кайсар! Какая жена? Я тебе подгоню маленьких женщин! У меня есть на любой вкус! Они умеют абсолютно всё! Это бесплатно – от чистого сердца! Ты сегодня мой гость!

– Не нужно, Карлиний, я…

– Тина, пускай придут мои красавицы! – крикнул старик служанке.

– Карлиний, я благодарю, но не нужно!

– Выпей ещё вина, Кайсар! И не спорь – я этого не люблю! Ты мой гость – и баста!

В триклиний вбежали пять карлиц и стали в ряд.

– Смотри, какие красавицы! Одна лучше другой! Выбирай, Кайсар!

– Я не хочу.

– Ты хочешь меня обидеть! Ты мало выпил! А ну-ка скидывайте свои тряпки!

Женщины сняли туники.

– Карлиний, я прошу тебя – убери их!

– Ладно. Пошли вон, мелкие твари! Какого карлика тебе нужно? – спросил Карлиний.

– Да не мне. Это для жены.

– Для жены? Она будет кататься с ним в паланкине и показывать подругам?

– Нет. Она будет… Она будет…

– Я понял. Я дам тебе самого выносливого. Эй, приведите Гира! Этот не подкачает, – сказал Карлиний.

Пришел молодой, но уже уставший от жизни карлик.

– Беру! – сказал Кайсар. Но отчего на столе нет фазанов? Ты их не жаришь?

– А на кой жарить фазанов, если есть голуби? Обожаю голубей! Особенно почтовых! Такое нежное мясо! А эти пёстрые фазаны – дерьмо для плебеев!

– Мне кажется, ты заблуждаешься, Карлиний, насчёт фазанов. За ними будущее! Может, ты не пробовал жаренных в гаруме фазаньих крыльев?

– Я не пробовал фазанов?! Кайсар, я ел даже медведей! И этого, если не одумается, тоже съем! Лучше я буду питаться медведями, чем фазанами!

– Полагаю, тебе лучше взять свои слова обратно, Карлиний! – сказал Кайсар.

Язык у Кайсара заплетался.

–Ты о чём? Тебе не понравилось про медведей? – спросил Карлиний.

– Мне не понравилось про фазанов!

– Что за херь?!

Кайсар встал.

– Бери слова обратно или пожалеешь!

Карлиний вскочил.

– Это ты мне?! Эй…!

Мы скрутили старика и связали ему руки, но в триклиний вбежал огромный негр с гладиусом, который обыскивал нас у входа.

Большой и верный слуга рванул к нам, чтобы сбросить нас с хозяйского тела, но я вскочил, схватил со стола медный кувшин с вином и запустил его в разъярённого раба. Он выронил свой гладиус, но устоял на ногах и схватил меня за горло.

– Кайсар! – захрипел я.

– Писец! – крикнул Кайсар.

Он схватил с пола гладиус и ударил им раба по голове.

Но, как ни странно, негр не потерял сознания. Он оттолкнул Кайсара ногой и продолжал меня душить.

– Отпусти его, милый, – сказал ангельский голос откуда-то с небес.

Я почувствовал, что хватка ослабла.

Очнулся я уже на полу. У стены сидел Кайсар с закрытыми глазами – он потерял сознание от удара головой о фреску, на который был изображён улыбающийся гладиатор с карликом на руках.

Потом я увидел карлицу, которая стояла рядом с негром и была ему по пояс.

Великан поднял маленькую женщину – было похоже, что заботливый чернокожий отец держит белого ребёнка на руках. Карлица приложила свою крохотную ладошку к трещине на негритянском черепе.

– Нам нужно бежать! Сейчас или никогда! – сказала женщина.

– Бегите! – сказал очнувшийся Кайсар. – Да поскорее! А со стариком мы поквитаемся! Фазаны ему, видите ли, не нравятся…

Негр унёс свою маленькую женщину, а мы с Кайсаром выпили вина, чтобы вернуться в хорошую форму.

– Что думаешь, Писец?

– Думаю, что надо кончать с ним!

Я тогда вспомнил слова Крикса и захотел выполнить его клятву.

– Подарим его медведю! – предложил я.

– Отличная идея! Устроим этому театралу спектакль!

Мы потащили Карлиния к клетке с медведем.

У клетки уже собрались карлики с факелами. Они с тревогой наблюдали за нами и перешёптывались между собой. Отбивать у нас своего доброго хозяина они не решались.

Медведь проснулся и с недоумением глядел в нашу сторону.

Кайсар обратился к собравшимся людям.