Хотя кланы возникают в рамках какой-то одной этнической группы и изначально ориентируются прежде всего на нее, тем не менее, по мере расширения масштабов экономических интересов крупные северокавказские кланы становятся интернациональными, интегрируя в себя представителей самых разных национальностей, в том числе и русских. В то же время внутри какого-то одного достаточно крупного народа (аварского, даргинского, чеченского, кабардинского и т.д.) могут возникать и жестко конкурировать друг с другом несколько кланов. Хотя рано или поздно жесткое обострение экономического конфликта между кланами может привезти к вспышке межэтнических, межнациональных противоречий.
Кланы - строго иерархичны, и включают в себя лидера, ближайшее окружение лидера, функциональных и территориальных руководителей, среднее звено, а также рядовых членов клана.
Чтобы удержать власть, а соответственно и сохранить под контролем ресурсы, система правящих кланов активно использует в борьбе со своими оппонентами официальные силовые структуры.
Оппозиционные, лишенные власти, кланы могут обратиться к помощи "серой зоны" - совершенно особой социальной прослойки, которая сформировалась на Северном Кавказе за последние 10-15 лет. В этой "серой зоне" сосредоточены действительные бандформирования, криминальные вооруженные силовые структуры, "эскадроны смерти", работающие на заказ, профессиональные террористы, незаконные вооруженные формирования исламских радикалов, "лесные братья" и т.д. В этой же "серой зоне" скрыты вооруженные формирования оппозиционных кланов. Но в действительности мало кто знает о реальной структуре "серой зоны", которая не ограничивается лесом, горами или примитивным подпольем, а охватывает, прежде всего города и крупные поселки.
При этом в нынешних условиях социально-экономической деградации на Северном Кавказе "серая зона" имеет достаточно широкую социальную подпитку, постоянно воспроизводится и расширяется. Многие попадают туда из-за экономической безысходности, хронической безработицы, по причинам кровной мести, преследований по идеологическим или религиозным соображениям, клановой или национально-групповой солидарности и т.д.
Особая специфика "серой зоны" в контексте нынешней северокавказской конфликтной спирали заключается в том, что она парадоксальным образом может быть выгодна всем: кланам, которые контролируют власть, и кланам, оттесненным от этой власти, официальным силовым структурам.
Конечно, до поры до времени кланы, обращающиеся за поддержкой в "серую зону", отнюдь не стремятся военным путем прийти к власти. Главное для них заключается в том, чтобы подорвать легитимность контролирующих власть кланов, продемонстрировать их недееспособность и неспособность управлять и контролировать социально-экономическую и политическую ситуацию.
И, наоборот, правящие кланы, опираясь на официальные силовые структуры, пытаются доказать свое право на власть. При этом борьба ведется не против конкретных и в общем-то достаточно известных противников, а как бы вообще против безличной "серой зоны" - "международного терроризма", "шайтанов", незаконных вооруженных формирований и т.д. Обычно адекватной агентурной сети в "серой зоне" у официальных силовиков нет, и наоборот, оппозиционные кланы имеют своих представителей в силовых структурах. Соответственно и удары официальных силовых структур чаще наносятся по тем социальным группам, которые питают эту серую зону. И тогда на место пяти убитых приходят десять-пятнадцать новых боевиков.
Иначе говоря, действия официальных силовых структур ведут к тому, что эта "серая зона" постоянно расширяется. Официальные силовые структуры ведут борьбу избирательно: они не затрагивают руководящие структуры оппозиционных кланов. С одной стороны, из-за оправданного опасения массовых выступлений и даже локальных вооруженных столкновений. С другой стороны, оппозиционные кланы также имеют своих агентов и представителей среди официальных силовых структур, подкармливают их и направляют их действия в "серой зоне" таким образом, чтобы не подставить свои реальные силовые ресурсы.
По мере экономического роста клана все более острой становится проблема защиты его интересов, проблема не только развития, но и выживания, в том числе и физического. Чем больше "экономических грядок" начинает контролировать клан, тем больше у него становится конкурентов и врагов. И речь идет уже о защите не только правовой, социальной, политической, но и силовой. Соответственно объективная зависимость кланов от "серой зоны" только усиливается.
Чтобы усилить отрицательные установки общественного мнения против официальных силовых структур, могут осуществляться целенаправленные провокации против населения. В этом случае негативная реакция против силовиков одновременно проецируется и на клан или коалицию кланов, которые контролируют власть.