Но в 2007-м году Аффлек снимает свой первый полнометражный фильм "Прощай, детка, прощай" — криминальную драму по роману Денниса Лихейна. Картина сразу же привлекла к себе внимание умением держать зрителя в почти в хичкоковском напряжении. Затем последовал крепко скроенный "Город воров", основанный на романе Чака Хогана и повествующий о криминальной изнанке жизни Бостона. Но только третья лента Аффлека "Операция "Арго" заставила отнестись к нему по-настоящему серьёзно. Итогом стал "Золотой глобус" за лучший фильм и режиссуру. И номинация на "Оскар" в категории "лучший фильм", наравне со свежеиспечёнными картинами Спилберга и Тарантино. Для актёра, к которому ещё несколько лет назад относились как к ходячему недоразумению, это невероятнейшее творческое достижение.
В основу "Арго" легли реальные события, случившиеся в Тегеране в 1979 году и вошедшие в историю как операция "Канадский прыжок". После февральской исламской революции ставленник американцев, ненавистный иранскому народу прозападный тиран-реформист шах Мохаммед Реза Пехлеви сбежал из страны с награбленным богатством и медленно умирал от рака в одной из нью-йоркских клиник. 4 ноября исламские студенты-активисты захватили американское посольство и взяли в заложники более пятидесяти дипломатов. Шестерым из них удалось бежать и найти убежище в канадской миссии. Захватчики требовали вернуть шаха обратно и принести официальные извинения за действия американцев в Иране. Шестеро беглецов в этой ситуации воспринимались не иначе как шпионы, при обнаружении им грозила публичная казнь. Не меньшему риску подвергался канадский посол. Штатам срочно требовалось что-то делать.
Всё это мы видим в начале фильма. Достоверность происходящему придаёт кинохроника и выпуски новостей из горячей точки. В свою очередь американцы — ЦРУ и Госдеп — никак не могут придумать, каким хитрым образом им вытащить шестёрку из Тегерана. Но скромный тихий специалист по эвакуациям Тони Мендес (Бен Аффлек), случайно увидев по телевизору "Планету обезьян", находит неожиданное — и безумное на первый взгляд — решение. Он предлагает выдать беглых дипломатов за группу канадских киношников, которые приехали в Тегеран в поисках натуры для съёмок фантастического би-муви "Арго". Начальство даёт добро и Тони отправляется в Голливуд. И там при помощи оскароносного гримера "Планеты обезьян" Джона Чемберса (Джон Гудмен) и известного продюсера (Алан Аркин) создаётся легенда о запуске фильма. В реальности, кстати, этим несостоявшимся опусом был "Князь света" по одноимённому роману Роджера Желязны. Затем Мендес прибывает в Тегеран и помогает беглым дипломатам совершить "канадский прыжок" из "обители зла" в цивилизованную реальность.
Оставим в стороне исторические неточности, допущенные в фильме. Не столь важно в данном контексте, что роль канадских спецслужб в этом инциденте практически вынесена за скобки. Главное здесь — точка отсчёта, после которой отношения Ирана и США уже никогда не были прежними. Как и полагается в классических триллерах 70-х — а фильм скроен именно по этим лекалам — в центр истории поставлен человек, вынужденный расхлёбывать ошибки сильных мира сего. Герой, который попадает в сложную ситуацию не по своей вине. Единственное различие между героем Аффлека и персонажами фильмов прошлых лет в том, что он — реальный агент ЦРУ и при этом человек положительный. В 70-е именно ЦРУ и ФБР подвергались суровой критике, во многом вызванной политикой президента Картера, чей статус окончательно пал после злосчастной попытки освободить захваченных в Иране дипломатов и вошедшей в историю как операция "Орлиный коготь". К слову, заложники вышли на свободу только в 1981-м году, когда в Белом доме обосновался преемник Картера президент Рейган, к слову, бывший актёр.