Где кот идет (сборник)

Утреннее солнце освещает акваторию порта. В центре бухты на якоре стоит космолёт, силуэт которого напоминает авианосец середины XX века. На борту корабля закреплен спущенный трап. К трапу пришвартовывается небольшой пассажирский катамаран, доставивший с берега группу провожающих. Они выходят на палубу и сразу попадают в объятья участников экспедиции.

По трапу с независимым видом поднимается Тим Маков. Руку парфюмера оттягивает неизменный толстый портфель. Маков с отсутствующим видом смотрит в небо. На небе ни облачка. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Дядя Дух бочком перемещается к командной башне авианосца.

Кортин держит за руку высокую брюнетку с ярко накрашенными губами.

– Береги себя, Гелий, – говорит женщина, прижимаясь к плечу Кортина. – Вирусы всё еще могут быть очень опасными.

– Риск минимален, Клео, – возразил Кортин. – По расчетам доктора Чекрина пик активности пандемии должен уже пройти. Кроме того, мы имеем очень надёжные средства биозащиты. Они специально разработаны для условий Аррета. Фактически мы летим, чтобы установить природу вируса и синтезировать для него антиген. Все необходимые материалы нам доставят сами арретяне.

Маков с отсутствующим видом прогуливается возле башни. Улучив момент, он ныряет в открытую дверь и скрывается внутри корабля.

– Пора, Клео, – сказал Кортин, обнимая жену. – Долгие проводы – лишние слезы. Не волнуйся за меня. Через два месяца мы все вернёмся. Прощай, дорогая.

Клеопатра целует мужа и уходит. Помахав ей вслед, Кортин замечает напарника, который один стоит у борта и задумчиво смотрит в воду.

– Что с тобой, Пауль? Почему ты один? Отчего никто не пришел тебя провожать?

– Один, я всегда один, – пробормотал Белоу. – А провожать меня некому.

На зеленоватой воде залива проступают строки:

Должник из дому уезжает,
Его никто не провожает.

– Теперь ты убедился, что я был прав? – укоризненно сказал Кортин. – Не надо было подбрасывать таблетку тёще. Вот твои родные обиделись и не пришли на проводы.

– Тёщи у меня уже давно нет, – смутился Белоу.

– А жена почему не пришла?

– Жены тоже нет. Она умерла.

– Прости, друг, – извинился Кортин. – Я не знал. Это был несчастный случай?

– Нет, – покачал головой Пауль. – Это был естественный случай.

– Не может быть! – воскликнул Кортин. – Успехи современной медицины не допускают… Постой, сколько лет ей было?

– Не знаю точно. В последние годы мы не общались.

Беллоу отворачивается, не желая продолжать эту тему.

– Всем провожающим покинуть борт «Тёти Лиры»! – прогремел над палубой голос Терина, усиленный корабельными динамиками. – Участникам экспедиции проститься с родными и близкими и занять места согласно стартовому расписанию.

Провожающие спускаются по трапу на катамаран. Из башни выбегает Дядя Дух. Его портфель заметно похудел. Парфюмер устремляется к трапу и скатывается вниз. Астронавты выстроились у поручней. Они вскидывают руки вверх и застывают в прощальном салюте.

Кортин входит в каюту. Белоу протягивает напарнику листок бумаги и покашливает в кулак. Кортин внимательно читает. Его лицо постепенно вытягивается.

На листке написано:

Дорогие космонавты! В глубинах Вселенной Вы будете скучать не только о земных рассветах и закатах. Главное, чего Вам будет недоставать, это, конечно, земных запахов. Чтобы восполнить потерю, я приготовил для Вас, дорогие мои звездопроходцы, несколько герметичных контейнеров и наполнил их ароматами Земли. Я спрятал запахоносные контейнеры в укромных уголках на Вашем прекрасном космолёте. В строго рассчитанное время они будут автоматически открываться, чтобы порадовать Вас утраченными земными ароматами. Первым должен открыться контейнер с «Кошачьим духом обыкновенным». Приятных Вам воспоминаний, отважные мои звездопроходцы! Искренне преклоняющийся перед вами:

парфюмер Тим Маков.

– Каков прохвост? – захохотал Белоу. – Живи твой ДДТ в двадцатом веке, он точно стал бы великим мошенником. Или президентом.

По полю танки грохотали,
Пехота шла в последний бой,
Но коммунисты проиграли,
И президентом стал другой.

Бросив на напарника рассеянный взгляд, Кортин отгибает воротник комбинезона и щелкает пальцем по пуговке вшитого переговорного устройства.