Где-то у Проциона

– Почему секретность… Погодите-погодите! – кое что до Вадима все же дошло. Ассоциация… Космофлот… Спасоперация на исключительную дальность… – "Пегас"? – спросил он.

– Да, – Василий Витальевич кивнул. – Как я понимаю, вам не трудно было сейчас об этом догадаться… Тогда что вас удивляет?

– Да секретность-то почему?

– Потому что все очень плохо, – сказал Брэнсон. И Вадим начал догадываться о причинах его необычного поведения. – При посадке произошла авария. Практически все члены экипажа модуля тяжело ранены. Если мы не окажем им помощь в ближайшее время – они погибнут мучительной смертью на глазах всего человечества. Это было бы шоу прямой трансляции с миллиардами зрителей. Ни тем, кто на Марсе, ни нам не нужно такое паблисити. Поэтому информацию решено хранить в полной тайне. А по прошествии срока пребывания на планете просто сообщить, что модуль погиб при посадке.

– Ё-ё… – сказал Вадим против всякого желания, откидываясь на спинку стула.

Он, конечно, догадывался, что с "Пегасом" что-то не так, но не мог подумать, что настолько.

– Но у нас есть шанс, – продолжил представитель ISA. – У России имеется корабль, способный преодолеть сто миллионов миль за неделю и руководство Космофлота пошло нам на помощь, предоставив этот корабль для участия в операции спасения.

Лунин с недоумением посмотрел на Василия Витальевича. Уж насколько он знал, хотя и будучи полным чайником в космонавтике, самые быстрые межпланетные корабли были как раз у Ассоциации – огромного транснационального консорциума, сосредоточившего в своих руках все частные космические программы. Все остальные страны ограничивались околоземным и окололунным пространством. Но и кораблям Ассоциации было не под силу добраться до Марса в такие сроки. Просто физически. Лунин не знал, в чем там дело, но знакомым спейсерам в этом вопросе доверял.

– Да, – кивнул Василий Витальевич. – Такой корабль есть. Это тяжелый носитель "Ореол". Вы должны были слышать про этот проект – его довольно широко обсуждали на всех уровнях лет десять назад.

– Да, я что-то читал, – признался Лунин. – По-моему, даже раньше, в школе еще… Тяжелый корабль для полетов к внешним планетам. С РЛ-двигателем нового типа… Но разве его строили?

– Его не только строили, но и построили. Несколько лет назад были начаты статические и ходовые испытания, которые на данный момент завершены. Корабль планировался в пробный рейс к астероидам, но приключившиеся обстоятельства внесли корректировку в планы. И там, кстати, не РЛ а ФЛ-двигатели. Не ракетно-, а фотонно-лазерные. Запомните и не путайте.

– Да, я помню из той статьи… – растерянно подтвердил Вадим. Не удержался и спросил: – Но где вы его строили? И – ходовые испытания?! Ведь это же здоровенная штука должна быть – ее же скрыть невозможно!

Василий Витальевич улыбнулся сдержанно.

– А ее и не прятали. Строительство было замаскировано под работы на одной из высокоорбитальных ракетных батарей и не вызвало никаких подозрений. Тем более что разгонные лазеры там соответствующей мощности. По сути, систему всего лишь как бы дооснастили плазменными усилителями, а испытания выдавались за тренировочные стрельбы. Но мы отвлеклись, – одернул сам себя особист. – Прошу прощения у мистера Брэнсона, я не хотел выразить непочтения к постигшему вас несчастью…

Исовец молча наклонил голову, принимая извинения. Ему, похоже, этот разговор об успехах передовых ракетных технологий совершенно не нравился, но он не собирался его прерывать, давая Лунину возможность получить необходимую информацию.

– Ну… – сказал Лунин. Развел руками и повторил: – Ну… Ну вы даете.

– Да, – снова кивнул Василий Витальевич, словно соглашаясь, что да – действительно дают; и что это совершенно нормально. – Но в связи с новой задачей, – последовал кивок в сторону Брэнсона, – возникли некоторые трудности. Совершенно непреодолимые. Корабль не предназначен ни под каким видом для полетов с людьми.

– Э?… – спросил Лунин.

– Это же автоматический транспорт. Грузовой. Он не предназначен для перевозки людей. Это даже не рассматривалось никогда. К тому же это чисто опытная машина для проверки принципиально новых двигателей. Людей там просто не может быть по определению.

2

– Ага… – сказал Вадим.

При всем невежестве Лунина в вопросах космонавтики совсем уж наивным чайником он не был. За время работы на "Колумбиаде" в разговорах со спейсерами Вадим нахватался кое-каких верхушек и вполне понял то, о чем не стал говорить особист. Корабль, конечно, мог совершать рейсы к внешним планетам и астероидам… И возить туда автоматические станции. Дело полезное. Но не в этом было его основное назначение. Космофлот был лишь гражданским фасадом российских ВКС и проектировался – и строился – "Ореол" конечно же, для военных. Как повелось в космонавтике еще с самого начала и без различия в государственной и национальной принадлежности.