Где-то у Проциона

– Это истребитель. Вам требуется прибыть очень срочно, потому выбрали самый скоростной курьер. Поторопитесь. И, – перед тем, как закончить связь, Камов остро взглянул в глаза Лунину, давая понять, что это не просто слова: – Попрошу вас никому о содержании этого нашего разговора не сообщать. Никому. Вы поняли?

– Понял, – сказал совершенно обалдевший Лунин.

4

Пилот курьера оказался примерно ровесником Лунина и сразу перешел с ним на "ты":

– Как у тебя с перегрузками? – спросил он, едва обменявшись с Вадимом рукопожатиями и назвав свое имя: Тимур.

Лунин пожал плечами.

– Не знаю. А что?

– Ну, ограничения какие-нибудь по здоровью есть?

– Нет. А в чем…

– Ну, значит нормально, – резюмировал Тимур. Но все же объяснил: – пилотажа я тебе устраивать не стану. Но давить будет раза в два-три выше, чем на лайнере… Мне сказали – доставить тебя как можно быстрей, вот я и выясняю, насколько можно. Пошли!

Они были уже на верхнем – техническом – этаже станции и далеко идти не пришлось. Собственно, разговор происходил в предбаннике шлюза. Осталось только закрыть за собой дверь и подождать откачку атмосферы. Затем оба протиснулись через выходную наномембрану – метровой толщины псевдожидкую пробку, призванную не допускать утечки остаточного воздуха при выходе – и оказались на внутренней поверхности обода.

Здесь располагались стартовые позиции малотоннажных кораблей, комплекты научного оборудования и – в едва ли не большем количестве прогулочные площадки для туристов – основное место работы Лунина.

Вадим с Тимуром зашагали по огражденной легкой сеткой дорожке в сторону ближайших стартовых столов. В вышину, казавшуюся невероятно далекой (да так оно и было – пятьсот метров) уходили на манер велосипедных спиц "тонкие" тросы растяжек – каждая диаметром по два метра.

– Строительство у вас, говорят, тут? – полюбопытствовал Тимур, махнув рукой в сторону одного из краев обода: тот был вдвое примерно шире противоположной половины.

– Ага, – подтвердил Лунин. – Увеличивают территорию. Спрос огромный на площади. И у государств и у частных фирм. Особенно после того, как заявили, что после реконструкции вместо канала будет настоящее море с пляжем и пальмами. Ривьера… Туристы вообще кипятком писают… Обещают после этой стороны еще и ту тоже расширить таким же образом, – он тоже махнул рукой, но уже в противоположном направлении.

Недавние мысли о прогрессе в космонавтике снова ненадолго пришли в голову, и Вадим подумал, что сто лет назад эта их прогулка не выглядела бы так легко. И руками бы они не махали столь небрежно. Только экзоскелеты скафандров позволяли вести себя практически с земной непринужденностью. А ведь раньше пришлось бы проворачивать все гермоподшипники суставов вручную! Крепкие ребята были космонавты в прошлом веке…

– Да, хорошо вы тут устроились, – с завистью признал Тимур. – Не то что на боевых станциях. Ни тяжести, ни оранжерей – где верх, где низ только по раскраске распознаешь. Надо будет как-нибудь выкроить время – заскочить к вам в гости – посмотреть. Пожалуй, после того, как море сделаете…

– А что, раньше не тянуло? – в Вадиме неожиданно проснулась гордость за место работы. Хотя туристов от этого он лучше воспринимать не стал.

– Да как-то нет, знаешь, – Тимур рассмеялся. – Если и так на орбите работаешь еще и отдыхать здесь же – это уже для особо буйных. У нас таких не бывает. Да и когда? Отмотаешь срок, скатишься на шарик – и в отпуск. В тайгу куда-нибудь. Или в горы. Чтоб настоящая Земля была кругом и больше ничего. А потом – наземная смена. Полеты, дежурства. Не до того. А потом – подготовка к следующей смене. Нас ведь все еще, почти как раньше, на симуляторах гоняют и медподготовка жесткая перед вылетом, – признался он. – А потом сама смена… И так все время. Но море – это любопытно. На это можно было бы глянуть разок… Вот, пришли.

На столе лежал, прижатый к нему лапой стартового крана, тяжелый орбитальный истребитель "беркут". Лунин впервые видел так близко военный космолет и непроизвольно остановился. Машина производила странное впечатление. Какая-то помесь зубила, акулы и ската. Или – модель суперфутуристичекого утюга, если угодно. Ни с гражданскими челноками ни с самодельными "птичками" спейсеров корабль, казалось, не имел ничего общего. Именно что зубило, подумалось Вадиму. Или наконечник тяжелого копья… Сарисса, кажется оно называлось? Во всех линиях конструкции чувствовалось сведенное в одно стремление пробить то, что окажется на пути. И в самом деле "беркут".

– Чего встал? Нравится? – повернулся к Вадиму Тимур. – Погоди, ты сейчас его еще на ходу оценишь! – он рассмеялся с гордостью владельца дорогущего лимузина и подтолкнул Лунина к космолету. – Полезай… Видишь ступеньки? С той стороны заходи, твое кресло правое будет… Только – после меня!

Вадим обошел носовую часть "беркута", обнаружил на боку цепочку таких же, как показал Тимур, утопленных ниш-ступенек прикрытых пружинными крышками и стал карабкаться по ним к кабине. Тимур уже оказался наверху. Плавным движением он сдвинул часть выпуклого горба обшивки и ловко скользнул внутрь.