Где-то у Проциона

Камеру сгорания, пока накопители принимают заряд, тем временем заполняет обычная вода. В принципе, вода не горит, конечно… И называть камеру сгорания «камерой сгорания» может показаться не совсем уместно. Но когда в нее ворвется импульс лазера, способного при непрерывной работе за секунды разрезать по всей длине сам челнок… Находящаяся в зоне луча вода немедленно дойдет до температуры в сотни тысяч градусов, и содержимое камеры сгорания превратится в плазму. Не все – только часть. Но этого будет достаточно, чтобы нагреть всю остальную воду до тысяч градусов и поднять давление настолько, чтобы получившаяся смесь рванулась через сопла со скоростью истечения около десяти километров в секунду – а это очень много!

2

Собственно, в этом и заключалось революционное значение РЛ-двигателей для космонавтики, позволивших создать относительно дешевые одноступенчатые средства выведения и корабли, способные совершать рейсы в системе Земля-Луна за несколько часов. Следующим шагом на этом пути был ФЛ-привод «Ореола» – фотонно-лазерный. Обеспечивающий уже в приемлемые сроки полеты по всей Солнечной Системе. Да даже и к звездам – если добиться соответственного ресурса… В принципе, схема была точно такая же. Только вместо воды в «камере сгорания» находилась плазма в магнитной бутылке. А с одного грамма плазмы при облучении лазером можно было снять тягу в десять тонн!

Правда, РЛ-двигатели привели к окончательному вынесению оружия в космос. А появление «Ореола», как еще раньше сообразил Вадим, делало реальными военные базы на астероидах… Но и несметные орды туристов «Колумбиады» – да и сама «Колумбиада», по праву считавшаяся выдающимся достижением земной космонавтики – имели тоже место быть… Сейчас же и вовсе следовало ожидать появления туристских мотелей на лунах Юпитера и Сатурна. Прогресс – палка с числом концов гораздо больше двух. И что из всего этого в будущем получится, сказать было мудрено…

Эти высокофилософские рассуждения Лунина были прерваны самым прозаическим образом: за панорамой кольцевого экрана ударили струи огня, и под голос Тимура: «Взлетаем!» – челнок устремился в марсианские небеса. Суборбитальный прыжок был короток, меньше четырех тысяч километров. Вадим даже не успел сориентироваться в том, что видит за бортом, а «Кузнечик» выскочил в космос и тут же пошел на снижение. Марсианская поверхность развернулась в равнину, снаружи опять ударили струи огня, экраны заволокло пылью – и все кончилось.

– Приехали! – объявил Тимур. – «Пегас» в ста метрах к востоку… Как пыль уляжется – можно выходить.

– По «Пегасу» еще что-то можешь сказать? – спросил Мальцев. Сейчас он становился главным, и вся спасательная команда работала на него.

– Ничего хорошего. Впрочем, можете сами посмотреть…

На экране появилась запись, сделанная во время посадки, и все увидели злосчастный модуль.

– Ой, мамочки… – сказала Анжелика.

К этому никто ничего не добавил. Как и было известно, «Пегас» лежал вверх ногами. Заякоренный за эти самые ноги дополнительными стропами. Внешний корпус почти полностью потерял форму и был дополнительно укутан лохмотьями какой-то ткани. Ураган нанес вокруг кучу песка и мелких камней, стерев всякие следы пребывания людей, если они даже и были заметны перед бурей. И хотя все во время тренировок видели его таким в симуляторе, сейчас зрелище показалось совсем другим. Впрочем, оно и было другим… Настоящим. Больше всего посадочный отсек напоминал заметенную брошенную юрту.

– По-онятно… – протянул Мальцев. – Придется копать… Тимур, у тебя выносные фары какие-нибудь есть?

– Ну, найдутся… – Саитгиреев недоуменно посмотрел на врача. – А на что тебе? У нас же у всех ночное зрение…

– У нас – да. А вот у людей на «Пегасе» – нет. Да и просто лучше, если придется вдруг экстренную помощь оказывать, чтоб нормальный свет был.

– У нас есть, – сказал старший из инженеров, Валера, тот самый, который вместе с Лобовым участвовал в «чемоданном» варианте в Южной Африке. Второй – Степан – тоже, кстати, был здесь… – Мы рассчитывали, что работать придется круглосуточно и вместе с людьми.

– А… Это хорошо! А как быстро вы соорудите ангар над всем этим?

– К утру. Загерметизируем и наполним воздухом. Внутреннюю отделку, коммуникации, обсыпку грунтом снаружи и прочую мелочевку можно закончить и позже… Все равно стройботов пока нет – не вручную же мы будем холм наваливать! Вам ведь главное – чтоб операционная была готова?

– Да, – кивнул Мальцев. – А точно успеете?

– Поднажмем – справимся, – заверил Валера. – Мы прикидывали: если работать всем, в ускоренном темпе и без перерывов, то получится…

– Непрерывно работать не получится! – неожиданно для Лунина вмешалась Анжелика. – В ускоренном времени до утра – пять суток! Вы не роботы – отдых потребуется!

– Во внутреннем времени отдыхать будем, – возразил Мальцев.

– Но!..

– Ничего! – отрезал Мальцев. – Потом в куполе нормально выспимся.

Анжелика выразительно поджала красиво очерченные губы, но спорить с академиком не стала.