Гелиос

Медленно поднимаясь по веревочной лестнице, Элли с трудом могла различить, что происходит в удаляющейся темноте внизу. Ей показалось, что Кирки бросилась на топтунов с кулаками. Количество обступивших её ревущих и шипящих тварей всё увеличивалось. Несмотря на проигрышный расклад сил в этой битве, Кирки отчаянно сопротивлялась и давала мощный отпор.

На мгновение всё затихло. А потом Элли услышала жуткий, пронзительный вопль. Это кричала Кирки. От боли и ужаса.

Топтуны разрывали её на куски и ели заживо.

Слезы здесь лишние

Масу сидела отвернувшись от всех на дальнем конце гондолы и ревела. Элли трясло от страха. Споук сверялся со звездами, чтобы проложить оптимальный курс назад.

В голове всё путалось и никак не могло сойтись в одну точку. Кирки. Веселая и жизнерадостная. Одна из тех немногих в племени, кто принял Элли с теплотой и заботой. Кирки, которая смогла выучить чужой язык и которая так ловко разбиралась в азах воздухоплавания.

Её больше не было. И такой, как она, никогда уже не будет.

Была ли оправдана её смерть? Так ли уж был нужен этот ненавистный антигравитационный модуль, чтобы из-за него погиб человек. То есть абориген. На этом слове Элли запнулась в размышлениях и бессмысленно уставилась в пол.

Лицом к лицу

Ржавые доспехи

В это время в племени Ма-Лай-Кун обычно готовили обед. Женщины суетились у костра, ожидая ночные смены «голодных» патрулей. Мужчин в деревне практически не наблюдалось – все были заняты охраной периметра, втрое усиленного с восточной части. Всё шло своим обычным размеренным чередом и не предвещало ничего дурного.

Первый тихий, едва различимый, хлопок, который донесся из глубины леса, остался в деревне без внимания. Второй, куда более громкий и четкий, раздавшийся следом уже ближе, заставил женскую часть племени испуганно вздрогнуть. Через мгновение весь Ма-Лай-Кун словно замер. Дети прекратили играть, взрослые перестали разговаривать. Переглядываясь, жители молча вставали и подходили к перилам пешеходных площадок и краям подвесных мостов, всматриваясь вниз.

– Йанна! Йанна! – вдоль болотной глади пронеслась одна, потом вторая снаряженная экипажем Квадо Туна. Ещё несколько групп аборигенов-лучников пересекли по мосту опушку в сторону, откуда только что пришел звук.

Где-то вдали между деревьями вспыхнуло облако огня, и последовавшая за ним новая, теперь уже громкая отчетливая и объемная звуковая волна.

– Камена Инья! – прокричал выскочивший на мост Джаггора, и в тот же миг, десятки воинов, мужчин и женщин, бросились за ним в сторону боевых действий.

Среди мирной части племени началась паника. Кто-то пытался спрятаться, кто-то хватал подручные средства и рвался вслед за вождем. Суматошно спотыкаясь, сверху по деревьям спускались высотные стражи, спешащие на помощь к основным силам.

Рубеж сражения приближался всё ближе и ближе. Воздух наполнялся запахом гари, скомканными криками и увеличивающимся грохотом. На опушку выпрыгнула обугленная, вся в огне, ошалевшая Квадо Туна. Вслед за ней врассыпную выбежали остатки отступающего отряда аборигенов.

В центр поляны, прямо к главному дереву Ду, на шести согнутых железных ногах, выползла ржавая шагающая бронемашина пехоты. Прикрываясь в тени её корпуса, от непрекращающейся лавины стрел и копей, по мосту семенили солдаты в потрепанной и облезлой форме с нашивками «Эспайер».

Беда

– Ма-Лай-Кун! – Споук заметил издали поднимающийся дым в районе причальной мачты. Масу подбежала к нему вплотную на нос гондолы и стала всматриваться вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-то.

Вечер плавно перетекал в ночь, ничего конкретного с такого расстояния увидеть было невозможно. Но всё итак было ясно.

Беда…

Вероятнее всего они опоздали и уже ничего не изменят.

– Лану Нгалава! – Споук решительно шагнул к Элли и показал на лес в стороне.

– Что?

– Твой корабль, – с трудом выговорив гласные, тяжело выдохнул Споук.

Масу извлекла из трюма уже знакомую веревочную лестницу и закрепила её на борту. Споук самостоятельно развернул треугольный парус, стравил, достаточное для начала спуска, количество газа и изменил курс судна чуть влево.

Элли обмотала антигравитационный модуль найденной на палубе тряпкой и аккуратно спрятала вглубь инженерной набедренной сумки. Взявшись за моток лестницы, она напряженно наблюдала, как Авион продолжал снижение.

На фоне набухающих тяжелых сумерек, где-то на кроне одного из деревьев, отчетливо вспыхнула искра и начала быстро приближаться к Авиону. Очень быстро. Всё ближе и ближе.

– Ракета, – онемев, пробормотала Элли, и тут же придя в себя, заголосила во всю глотку. – Ракета!!!

Маневр уклонения всё равно бы не удался. Самонаводящаяся ракета земля-воздух врезалась точно в оболочку. Взрывная волна выбросила Масу Аминчи далеко за пределы гондолы. Элли лишь услышала, как её тело поглотила плотная листва верхушек деревьев.

Споук успел схватиться за свисающий с основного паруса трос, Элли соскользнула с накренившегося борта наружу и повисла на вывалившейся веревочной лестнице.