Ген геймера

В центре здания «GameWorld» громадная вертикальная шахта. Никаких перекрытий. «Расстояние от пола одного этажа до пола следующего — три с половиной метра. Мы находимся на пятнадцатом — это сорок девять метров. Плюс высота перил — полтора, плюс подъем до уровня глаз… — Восемь единиц всмотрелся в лицо незнакомки. — Ни малейших признаков паники. Похоже, она — заблудшая душа. Для таких мир игр и реальность неотличимы, и эта ее прическа… — на голове девушки светлые волосы были собраны в два хвостика над ушами. Два распушенных на концах венчика смотрели в стороны, создавая странное впечатление точащих из головы светлых штырей. — Она что, фанатка Шрека? Таким, как она, увлекаться играми точно не стоит. Слабые духом. Они не подчиняют игровую реальность, а сгибаются под ее гнетом. Подобным никогда не победить меня. А эта… не удивлюсь, если в ее голове бродят мысли как бы попробовать человечинки. Людоедка…»

Объявили о пятиминутной готовности к началу турнира. Свободные места стали очень быстро занимать опаздывающие игроки. Восемь единиц вернулся на свое поле битвы. Сигнал! Противники погибали один за другим, он побеждал их как несмышленых детей. Финал первого этапа турнира и его противник…

«Какого?..»

Восемь единиц сильно удивился, когда увидел ник противника — 00000000.

«Восемь нулей? Это мой подражатель?»

По условиям турнира, битва продолжается до двух побед подряд. На первое состязание было отведено три часа. За сорок минут количество участников сократилось до двух. Однако к концу трехчасового периода победитель… так и не был определен.

Восемь единиц побежал на четырнадцатый этаж, чтобы успеть к началу следующего состязания — шутер на вылет посреди огромной карты. Он мысленно просчитывал стратегию. Сколько допустимо смертей, сколько необходимо убийств для гарантированной победы. Рядом мелькали игровые автоматы, еще один рывок… вокруг пустота, а впереди лестница. И тут Восемь единиц заметил что-то сбоку. Глаз, словно язык хамелеона, рванулся к цели, ощупал и передал в мозг картинку, от которой ноги едва не перестали бежать.

— Людоедка?!

— Дворняга?!

Они выкрикнули это одновременно, с одинаковой интонацией удивления и шока. И как только до них дошли слова, сказанные другим, лица синхронно исказились в ярости.

— Да как ты смеешь, подражатель(ница)?!!! — звуки вышли из их ртов синхронно, но оценить эту странность они не смогли. Внутри вскипел безумно-дикий коктейль чувств. Это была ненависть со второго взгляда. Призы турнира вмиг потеряли смысл. Все, о чем они могли думать — это страстное, неутомимое желание растоптать противника. Эта жажда иссушила их добродетель, оставив лишь беспощадных монстров.

Они опоздали к началу второго состязания, и когда вошли в игру, сражение шло полным ходом. Фавориты данного этапа снисходительно-картинно убивали противников, но когда появились еще два игрока, ход битвы полностью изменился. В один миг лидеры были сброшены со своих пьедесталов. На игровом поле резвились вестники апокалипсиса и жнецы в одном лице.

Состязание двух фракций превратилось в состязание двух человек. Участвовать в этом этапе турнира пожелали более пятисот игроков, и среди них не нашлось ни одного, кто сумел бы пережить Восемь единиц или Восемь нулей. Всех и каждого захватила эта напряженная атмосфера. Наблюдатели говорили, что эти двое играли так, будто от этого зависят их жизни. Однако… Те, кто сражался вместе с ними знали, что все иначе. В этой битве на кону стояло нечто большее, чем жизнь. И это находило отклик в сердце каждого участника турнира. На чьей бы стороне они не оказались, игроки выкладывались на полную, чтобы защитить самое ценное, что имели — честь геймера.

Тот турнир длился три дня. Восемь единиц и Восемь нулей проходили этап за этапом, но так и не смогли вырвать друг у друга окончательную победу. В каждом из состязаний на каждом из этапов первое место делили эти два игрока. По итогам турнира они отказались брать призы до тех пор, пока не смогут одержать победу над соперником. СМИ боролись за право взять интервью у парочки, которая смогла походя побить несколько рекордов книги Гиннеса, касающихся игр. Весь мир геймеров запомнил этот турнир под названием Битва Кода.

23 года назад

Она напряженно следила за противником на дисплее консоли, когда рядом появилась тень.

— Это тебе, — запахло розами, но она не могла себе позволить ослабить концентрацию ни на мгновение. — Э… ты даже не посмотришь на меня?

— Я занята.

— Брось! Ты любишь игры, но я же вижу, что персонажи не двигаются.

— Идиот… Ты видишь расстояние, на котором они находятся?

— Эм… это… близко?

— Это дистанция пикселя[1]! Сдвинь персонажа на один пиксель ближе и станет возможно провести захват, после которого начнется финальная комбинация.

— Финальная?