Генерал армии Черняховский

Успешно шло зимнее наступление и левофланговых армий Воронежского фронта на харьковском направлении. 40-я армия 7 февраля освободила город Короча, а 9 февраля овладела Белгородом. 69-я и 3-я танковая армии к исходу 10 февраля подошли к внутреннему оборонительному обводу Харькова. Сломив сопротивление врага, советские войска пробились к городу и завязали уличные бои, а 16 февраля Харьков был полностью очищен от противника.

Завершив Курскую операцию, войска 60-й армии в течение двух суток приводили себя в порядок, подтягивали артиллерию, тылы, пополнялись боеприпасами, горючим, продовольствием и готовились к дальнейшему наступлению.

Командный пункт командарма переместился в Курск. Вместо заболевшего генерала Крылова прибыл новый начальник штаба армии полковник Георг Андреевич Тер-Гаспарян.

В дни короткой передышки особую заботу командарма вызывала низкая укомплектованность частей. Численность наиболее полнокровных дивизий не превышала трех с половиной тысяч. Полки были сведены в два батальона, а батальоны — в две роты. Активно действующих стрелков, автоматчиков и пулеметчиков, то есть тех, кто непосредственно ведет бой и атакует противника, насчитывалось в полках не свыше сотни человек.

Вопрос о восполнении потерь разбирался на расширенном заседании Военного совета, на который были приглашены командиры дивизий и бригад, их заместители по политической части и начальники штабов.

Все вы просите у нас пополнения людьми, — сказал Черняховский, обращаясь к командирам соединений, — а просьбы ваши мы, к сожалению, удовлетворить пока не можем. Ни в январе, ни в феврале в армию не поступило ни одной маршевой роты. Не поступит, вероятно, и в марте. Фронтовое командование предложило изыскивать людские резервы на месте.

Член Военного совета Запорожец рассказал о проводимых в армии мероприятиях по мобилизации призывных возрастов в освобожденных районах Курской области.

— Мы уже пополнили армейский запасной полк, — сообщил Александр Иванович. — После необходимой проверки пополнение поступит в дивизии и бригады. Учтите особенность: эти люди пятнадцать месяцев проживали на оккупированной территории и каждый день подвергались разлагающему яду фашистской пропаганды. Среди них могут найтись и такие, которые пали духом. Надо тщательно изучить каждого. Всего мы рассчитываем в ближайшие две-три недели направить к вам тысяч десять — пятнадцать. Кроме мобилизации призывных возрастов есть еще один источник пополнения — бывшие советские военнопленные, освобожденные нашими войсками из немецко-фашистских концлагерей. Их будет немного, но они уже есть…

* * *

Гитлеровское командование понимало опасность создания еще одного, более крупного, чем сталинградский, котла, если советские войска выйдут к побережью Азовского моря и на Днепр. Срочно были собраны все возможные резервы и переданы группе «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна. Теперь уже сама обстановка избавила его от действий по деблокировке сталинградской группировки, и он, собрав воедино мощный танковый кулак, 19 февраля нанес здесь, во фланг нашим наступающим фронтам, сильный контрудар.

Этот контрудар был абсолютной неожиданностью.

Как это было не раз, увлеклись наступлением и просмотрели сосредоточение войск противника. Этим контрнаступлением Манштейн, можно сказать, перечеркнул все успехи Воронежского и Юго-Западного фронтов, отбросил их назад, на исходные позиции, и продвинулся даже дальше, захватив Белгород и Харьков!

Иначе развивались события на левом фланге Воронежского фронта, на второстепенном направлении, в полосе наступления армии Черняховского. Ее соединения, освободив Курск и сотни других населенных пунктов, продолжали успешно продвигаться на запад.

Рано началась весна. Но распутица не остановила наступления черняховцев. На полях Курской области ревели танковые моторы, тяжелые машины шли, оседая в рыхлую, мокрую землю, оставляя глубокие следы. На броне танков находился десант автоматчиков. При встрече с заслонами отступающего противника десантники мгновенно рассыпались в цепь и с ходу вступали в бой.

За передовыми отрядами танковых бригад по вязким полям двигались главные силы стрелковых дивизий 60-й армии. Ноги солдат вязли в густой грязи, в сапогах хлюпала вода, лямки вещевых мешков натирали плечи. Некогда было зайти в теплую хату, чтобы хоть немного просушить одежду и обогреться. Отступающего врага преследовали днем и ночью. По утрам от заморозков земля затвердевала, лужи покрывались ледком. Ноги мерзли в отсыревших сапогах. В грязи застревали автомобили, повозки, падали обессиленные люди. Только бойцы, перенося все испытания, шли вперед.

Пронизывающий мартовский ветер и сырость давали о себе знать. Командующий весь продрог, а машина, на которой он ехал, застряла в грязи. Колеса буксовали на месте. Это заметили солдаты, проходившие мимо колонны. Они быстро пришли на помощь и на руках вытащили автомобиль.

Черняховский, пропустив машину вперед, сам зашагал в колонне батальона, заговорил с солдатами. Его интересовало, как их кормят.