Генерал армии Н. Ф. Ватутин

Командовать группой армий «Дон» был назначен генерал-фельдмаршал Манштейн. Оценив создавшуюся в районе Сталинграда обстановку, он пришел к выводу, что одновременно с деблокирующим контрударом 6-я армия должна в свою очередь нанести встречный удар и через образовавшийся коридор выйти из окружения. Однако этот замысел не нашел поддержки в гитлеровской ставке. Правда, Гитлер согласился запросить Паулюса о возможности встречного удара, но с тем условием, что тот одновременно будет «удерживать оборону вдоль Волги». Командующий 6-й армией отверг это предложение, не согласился на встречный удар, и Манштейну пришлось готовиться пробивать коридор без участия 6-й армии.

По первоначальному плану предполагалось нанести удары по советским войскам с двух направлений — из района Тормосин и Котельниковский. Однако создание ударных группировок шло медленно. Партизаны активизировали свои действия в тылу гитлеровских войск, пуская под откос вражеские эшелоны, направлявшиеся в район Сталинграда. Один срок начала операции по деблокированию армии Паулюса, получивший кодовое название «Зимняя гроза», уже прошел, а второй, намеченный на 12 декабря, находился под угрозой срыва. В создавшейся обстановке Манштейн принял решение: не дожидаясь создания ударной группировки в районе Тормосин, перейти в наступление одной лишь котельниковской группировкой.

Утром 12 декабря две танковые дивизии противника нанесли удар на узком участке фронта вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград. На их флангах наступали кавалерийские и пехотные соединения. Танковым дивизиям удалось прорвать на этом участке оборону советских войск и к исходу 13 декабря выйти в район Верхне-Кумского. Положение в полосе оборонявшейся здесь 51-й армии Сталинградского фронта, несмотря на все принятые меры, создалось тяжелое.

В этой обстановке Ставка ВГК вынуждена была внести изменения в замысел разработанной ранее операции «Сатурн». Вместо глубокого удара на Ростов генерал-полковник Н. Ф. Ватутин (это звание ему было присвоено 7 декабря) получил задачу перенацелить главные усилия фронта на разгром группы армий «Дон». В директиве Ставки от 13 декабря предписывалось «видоизменить операцию «Сатурн»... главный удар направить не на юг, а на юго-восток в сторону Нижний Астахов и с выходом на Морозовск, с тем чтобы боковско-морозовскую группу противника взять в клещи, пройтись по ее тылам и ликвидировать ее одновременным ударом с востока силами Романенко и Лелюшенко и с северо-запада силами Кузнецова и приданных ему подвижных частей»[22].

Этот вариант операции получил наименование «Малый Сатурн». В соответствии с директивой Ставки ВГК Н. Ф. Ватутин принял решение главный удар нанести силами 1-й и 3-й гвардейских армий на тех же участках, которые были определены по плану «Сатурн», но не в сторону Миллерово, Лихая, а по сходящимся направлениям на Тацинскую, Морозовск. 6-й армии Воронежского фронта после прорыва обороны противника на своем участке предстояло обеспечить главную ударную группировку Юго-Западного фронта с запада.

Накануне наступления каждому воину 1-й и 3-й гвардейских армий была вручена газета с текстом обращения к войскам Военного совета Юго-Западного фронта. «Вы слышите стоны замученных и обездоленных советских людей: отцов и матерей, жен и детей наших, — говорилось в обращении. — Ваши сердца преисполнены священной ненавистью к фашистской мерзости, отродью рода человеческого. Так же, как и в боях под Москвой, Ростовом и Тихвином, вы ждете приказа — идти вперед на разгром врага, на освобождение наших городов и сел, наших семей.

Настал грозный час расплаты с лютым врагом. Приказ дан. Вперед, всесокрушающей лавиной, славные воины!»

В этой операции, как и в других, Н. Ф. Ватутин благодаря решительному, смелому массированию сил и средств сумел создать на участках прорыва более чем двойное превосходство над противником.

Утром 16 декабря после артиллерийской подготовки войска ударных группировок Юго-Западного и Воронежского фронтов перешли в наступление. Как и 19 ноября, в день начала исторического контрнаступления под Сталинградом, стоял туман. Поддерживающая войска авиация не смогла подняться в воздух, эффективность артиллерийского огня также была низкой. Поэтому наступление развивалось в невысоком темпе. Так, 1-я гвардейская армия Юго-Западного фронта (ею командовал генерал В. И. Кузнецов, а генерал Д. Д. Лелюшенко принял 3-ю гвардейскую) и 6-я армия Воронежского фронта за первую половину дня продвинулись вперед всего на 2-3 километра.

Не лучше обстояли дела и в полосе наступления 3-й гвардейской армии. Зябко поеживаясь, Ватутин выслушивал неутешительные доклады командармов. Он был болен, но скрывал свои недуг. Ровным и спокойным голосом отдавал распоряжения.