Генерал без армии

— Командир! Доклад от разведчиков с площади! Там… горы трупов! Выживших не видно! Лорд Сабуро и генерал Кацухиро… разведчики не могут их найти!

Одержимый гордостью, ублюдок бросил в бой и положил всех, кто жизненно важен для города сейчас. Уцелела бы хоть тысяча… нет, хотя бы сотня армейских самураев! Теперь у города всего четыре сотни бойцов. Негодных к строевой службе стариков, дефектных, всевозможных полукровок и тех, чьи гены три века как признаны устаревшими.

— До выяснения ситуации, принимаю командование на себя! — лейтенант взмахом руки подозвал к себе молодого самурая с бледным от волнения лицом и, склонившись пониже, сказал ему на ухо: — Беги в казармы! Найди мою жену и передай ей… код восемь-четыре! Она знает, что делать. Потом возвращайся к центральной базе и помогай ополчению. Приказ понятен?

— Понятен, командир! Код восемь-четыре! Будет исполнено!

— Бегом! — Осаму хлопнул солдата по плечу. — Быстрее ветра, парень!

Самурайские жены не хуже мужей чувствуют, когда беда у порога дома. Напряжение от солдат передалось им и многие готовились… к самому худшему.

«Код восемь», — одной из бессонных ночей сказал лейтенант Осаму своей жене. — «Будет означать, что положение безнадежно. Второй цифрой обозначу свободный путь для бегства. Стандартное обозначение направлений, в котором двенадцать — север».

Вот и все. Теперь нужно продержаться как можно дольше, чтобы женщины, прихватив самое ценное, смогли унести детей прочь от обреченного города.

Бандюги из «Народной Освободительной» разграбят все, до чего доберутся, но в страхе перед стихийным бунтом изводить простой народ начнут не сразу. Из метрополии успеют прислать войска и загнать «лесную оппозицию» обратно в тот отстойник, из которого она выползла. А вот семьи солдат и стражей закона будут зверски убиты сразу, как только «борцы за свободу» до них дотянутся.

— Если все наши полегли, значит Черная Лиса — жива. — сказал вдруг храмовник-следователь, что привычно держался поближе к знакомому командиру и поигрывал тяжеленным боевым топором, словно легкой тросточкой. — Думаешь, она останется в стороне, когда город трясти начнут?

Осаму помедлил одно мгновение, борясь с отчаянной и наивной надеждой.

— Не очень-то она спешила помогать, когда погибала Хиваса. — сказал один из рядовых бойцов, стоявших поблизости. — Пришла, когда было нужно ей, и сделала только то, что было выгодно. А на тысячи погибших людей ей так же плевать, как и всем большим фигурам нашего мира!

— Ради сотни пленников, убила три тысячи солдат! — с яростью добавил другой самурай. — Еще и уродов каких-то с собой привела! Не из той же «Освободительной», ли?

— Прекратить болтовню! — взмахнул рукой лейтенант. — Пусть лиса занимается своими делами, а мы займемся своими! Тоширо-доно, — он глянул на следователя. — Вместе с разведчиками, обыщите поле боя. Кто-нибудь может уцелеть. Проверьте подземные ходы. Крепчак, что цепи коней энергией Ци напитывал, и его охрана должны быть там. Сидят, ждут приказов. Вытаскивайте их на вторую линию стен! Остальные, все, за мной! Бегом! Бегом!

Где-то, очень далеко, затрещала череда раскатистых хлопков. Четыре потише, четыре погромче.

Выстрелы и взрывы. Начала работу артиллерия бандитов.

* * *

Все кончено.

В тишине, наступившей после падения стального великана, мастер тайдзюцу неотрывно уставился на высохшее, похожее на мумию существо, что с трудом держалась на ногах в трех десятках метров от него. Девчонка, что восемь лет назад не побоялась четвертования и вытащила из тюремного подвала замордованного мальчишку. Осталось ли в этом ужасе императоров хоть что-то от той маленькой плюшевой идеалистки, готовой неделями тащить на себе совершенно постороннего человека через заснеженные перевалы?

Да, говорили, что Златохвостая убита и Черная Лиса лишь ее генетическая копия, с иной душой и сознанием. Что она чудовище, разбойница, убийца женщин и детей, демон-разрушитель, творец лжи и террора. На каждый ее героический поступок эксперты и аналитики находили тысячу очерняющих факторов, а за попытку спорить или за слова восхищения на любого ставилось клеймо демонопоклоника. Ну что же…

Если для того, чтобы отвергнуть льющуюся с экранов грязь, нужно стать демонопоклонником… если для того, чтобы узнать судьбу той, что до сих пор приходит в самых теплых и прекрасных снах нужно получить клеймо предателя…

И сегодня он получил доказательство того, во что все эти годы так отчаянно верил! Златохвостая…

Жива.