Генерал Скобелев. Казак Бакланов

— Да, конечно, — согласился Драгомиров и подозвал начальника штаба. — Полковник Якубовский, принимайте на себя управление, мы отплываем.

Они переплыли Дунай на небольшой лодке в сопровождении нескольких офицеров штаба. Находившиеся на веслах казаки-уральцы гребли согласно, дружно и вскоре доставили их к устью оврага Текир-Дере.

Лодка уткнулась в дно, не доплыв до берега, и генерал Скобелев первым выпрыгнул из нее, зачерпнул в сапоги воды, но даже не заметив этого.

Над головой просвистел снаряд… еще один. Раздались взрывы. Пальба доносилась с высот гряды и от оврага. Вокруг лежали убитые: и русские, и турки, видимо, схватились в рукопашной. В ожидании лодок у самого берега горстка раненых. Лица худые, темные, глаза запали.

— Помогите им, — приказал гребцам Михаил Дмитриевич. — И везите назад.

Солдаты, прихрамывая, кривясь от боли, с трудом перевалились через борт посудины. И снова снаряд. На этот раз он разрывается у берега, неподалеку от лодки с ранеными, и те что-то кричат: то ли от боли, то ли от страха утонуть. Казаки гребут изо всех сил, чтобы отплыть подальше от опасного места.

У дороги они увидели лежащего в траве офицера в окровавленной одежде, над которым склонился санитар.

— Никак штабс-капитан Дрянов, — узнал Драгомиров раненого офицера. Тот отправился в первом эшелоне. — Что с ним?

— Плохи дела, — отвечал санитар. — Семь штыковых ран на ём. Геройского духа человек.

Они прошли еще ближе к боевой цепи, однако ясности в обстановке не было.

— Черт бы побрал, — выругался Драгомиров. — Ничего не понять.

И тут пред ними вдруг вырос солдат.

— Стой, братец! — остановил его Скобелев. — Ты куда?

Увидев генералов, солдат словно бы опешил:

— К реке мчусь, полковник приказал встретить батарею и вести к нему. Турок дюже силен, без пушек трудно, — выпалил тот без передыха.

Лицо солдата, уставшее после бессонной ночи и трудной схватки, полно решимости, в глазах лихорадочный блеск.

— Кто послал? Какого полка?

— С Волынского, ваше превосходительство. А послал сам полковник. Приказал: одна нога тут, вторая там. Дозвольте бечь? — нетерпеливо взмахнул рукой солдат.

Скобелев обратился к Драгомирову:

— Поздравляю, Михаил Иванович.

— Что? С чем поздравляете?

— С победой, дорогой мой! С успехом!

Генерал недоуменно огляделся:

— Из чего видно?

— Да поглядите на него, на солдата-то! Глядите-ка на его рожу! Ведь на ней написана победа! Истинный бог, победа!

— Хотя и победа, но в обстановке надобно разобраться, — заключил Драгомиров.

От мельницы, куда они вышли, просматривалась всхолмленная местность, с виноградниками, дорогой, уходящей к Систову. Оттуда доносился сильный гул пальбы.

— Вот что. Дозвольте мне, Михаил Иванович, направиться туда, за дорогу. Попытаюсь разобраться там в обстановке и доложу.

Предложение было неожиданное: чтобы генерал, подменяя собой офицера невысоких чинов, без лошади, направился в боевые порядки пехоты? Такое не предусмотрено ни одним уставом.

Он хотел возразить, но Скобелев, одернув белый китель, после ночи помятый и измазанный, уже шагал к дороге: высокий, худой, с натянутыми до колен сапогами на длинных ногах.

Мимо него промчалась батарея о четырех орудиях в конской упряжке. На передке одного орудия он увидел знакомого солдата. Безбоязно, словно заговоренный от пуль и осколков, он вышагивал по солдатской цепи, подсказывая, куда стрелять и где продвигаться. Солдаты с недоумением поглядывали на генерала, неведомо как оказавшегося среди них.

Вскоре прискакал казак с двумя лошадьми.

— Перегнали оттель лошадей, — махнул он в сторону Дуная. — Генерал прислал за вами. Там вы требуетесь.

Форсирование Дуная прошло успешно. В тот же день русские войска заняли Систово, закрепили плацдарм, на который стали стягиваться главные силы русской армии.

Отчитываясь о проведенной операции, Михаил Иванович Драгомиров дал блистательную характеристику Скобелеву. Он писал, что не мог не засвидетельствовать помощи, оказанной ему генерал-майором Скобелевым, и о том благотворном влиянии, которое он оказывал на молодежь своим неизменно ясным спокойствием.

За участие в форсировании Дуная Скобелев был удостоен ордена Станислава 1-й степени с мечами.

К Шипке

После форсирования Дуная русская армия, разделившись на отряды, повела наступление в трех направлениях. Восточный отряд под начальством наследника, будущего императора Александра III, имел задачу обеспечить левый фланг Дунайской армии и овладеть крепостью Рущук. Западный отряд под командованием генерала Криденера наступал на Никополь и Плевну. В центре для наступления на юг с выходом в Забалканье находился передовой отряд под командованием генерала Гурко.

Спустя неделю после дунайского дела Скобелева направили в передовой отряд. И снова без определенной должности. Накануне прибывший на Балканы Гурко, до того командовавший в России кавалерийским корпусом, принял его. Разговор был коротким.

— Могу предложить возглавить в отряде разведку.