Генерал Скобелев. Казак Бакланов

4 июля 9-му корпусу генерала Криденера удалось овладеть крепостью Никополь. Еще два дня прошли в торжестве победы. Но за это время туркам удалось сосредоточить в Плевне более 16 тысяч человек и 60 дальнобойных орудий, доставленных из Германии. Во главе Плевенского гарнизона находился опытный генерал Осман-паша. Армия имела все необходимое, чтобы выдержать длительную осаду, солдаты обладали достаточной выучкой. Используя время, на подступах спешно сооружались траншеи и укрытия, в самом городе возводились редуты. Этому способствовала неторопливость русского командования.

Только 6 июля к Плевне, наконец, двинулись части 5-й пехотной дивизии, составившие небольшой отряд, немногим более восьми тысяч человек численностью с 46 орудиями. Его вел сам начальник дивизии генерал Шильдер-Шульднер. Полный уверенности в успехе, он даже не позаботился выслать разведку. Его план состоял в том, чтобы атаковать город одновременно по трем направлениям. Следуя плану, части устремились по горным дорогам к назначенным исходным позициям, откуда предполагалось завтра наступать.

Между тем Осман-паша, упредив подход русских, расположил на высотах севернее Плевны свои таборы и, когда появились главные силы отряда Шильдер-Шульднера, открыл по ним огонь из орудий и ружей. Но это не остановило русских солдат, и они к исходу дня заняли назначенные позиции.

Пушки загремели ранним утром, без четверти пять. И сразу же отозвалась турецкая артиллерия. Ее огонь никак не уступал и порой казался более мощным и метким.

— Не будем терять время, — решил Шильдер-Шульднер и приказал двинуть пехоту.

Рассыпалась барабанная дробь, засвистели сигнальные рожки.

— В ата-аку-у! Впере-ед!

Наступавшие в центре боевого порядка вологодцы, а за ними и архангелогородцы, перемахнув через ручей, разделявший их от турецких позиций, устремились с ружьями наперевес к опушке, заросшей кустарником. Оттуда ударил град пуль. Свинец косил людей, и зеленая лощина сразу покрылась телами одетых в белые рубахи солдат. Но вслед за ними шли новые роты. Обходя убитых и раненых, они рвались навстречу жалящему свинцу. Пули сыпались не только с фронта, но и с флангов, с соседних холмов. Скрытые зеленью, невидимые турецкие стрелки метко поражали русских солдат. Ценой больших потерь удалось сбить неприятеля с позиций, перевалить холм и подойти к самой окраине города.

Справа, у деревушки Опонец сошлись спешенные казаки трех донских полков. На них обрушился находившийся в засаде турецкий отряд. Командир донцов полковник Нагибин прислал генералу донесение, что их правый фланг окружен, что дерутся из последних сил, но не отступят. Помощь пришла в самую последнюю минуту, когда, казалось, положение стало совсем безнадежным. Две пехотные роты и батарея помогли казакам снова закрепиться на месте.

На левом фланге, где наступал полк костромичей под командой полковника Клейнгауза, тоже было кровопролитие. Удалось выбить неприятеля из трех рядов траншей, овладеть деревней Гривицей, приблизиться к городу. Но продвижение далось немалой ценой. Погиб полковник Клейнгауз, пали два командира батальона, многие офицеры. Сотни и сотни солдат остались лежать на пологом склоне холма. А из Плевны вдруг выступили свежие неприятельские силы…

Бой закончился к исходу дня. Под прикрытием Кавказской казачьей бригады остаткам русского отряда удалось с трудом оторваться от наседавших турок. Потери составили почти две с половиной тысячи солдат и офицеров. Плевна осталась в руках турок. Первый ее штурм оказался неудачным.

Сообщение об этом произвело в Главной квартире переполох. Всего три дня назад Криденера чествовали как героя, наградили Георгиевским крестом, теперь же в его адрес главнокомандующий метал громы и молнии, готов был отстранить его от должности, а заодно с ним и Шильдер-Шульднера.

— Они думали взять город на ура, да не получилось, — негодовал великий князь. — Нет, с турками нелегко справиться. Они — крепкий орешек, непросто его расколоть.

— Вышла осечка, ваше высочество, на войне того не миновать, — вступился за генералов Непокойчицкий. — С кем не случаются неудачи?

— Ох, как я на Кридененра зол. Как зол! Хочу ему дать выговор по армии. Только вот решим дело у Плевны.

— Ваше высочество, наказание — обоюдоострая вещь. Как бы не сделать худшее. Надо бы поначалу выслушать старика, нельзя основываться на одних донесениях.

— Но ведь он не выполнил моего приказа! Он должен был еще третьего числа направить силы в Плевну, но не сделал этого. Да еще и разведку не вел.

— Да, здесь Николай Павлович, конечно, допустил ошибку, — согласился начальник штаба. — Надобно атаку Плев-ны повторить, предоставив ему выбор дня. И, конечно же, усилить войска после понесенных потерь.

— Еще, Артур Адамович, направьте под Плевну молодого Скобелева. Пусть он себя проявит.

— Именно это я и хотел предложить вашему высочеству, — покривил душой Непокойчицкий.