Генерал В. А. Сухомлинов. Военный министр эпохи Великой войны

Чтобы спасти положение, а заодно и свои доходы, председатель правления Русско-Балтийского завода, одного из крупнейших промышленных предприятий страны, М.В. Шидловский напрямую обратился за помощью к военному министру, которому предоставил обстоятельную докладную записку. В частности, в ней он писал: «Чтобы научиться хорошо стрелять из винтовки, нужны месяцы, из пушек – годы. А умело летать и воевать на таком новом большом самолете, как „Муромец“, – дело трудное, ему надо еще научиться.» Далее в своем докладе Шидловский предлагал объединить все отряды «Муромцев» со всем обслуживающим персоналом в одну крупную группировку по образцу эскадры боевых морских кораблей⁴⁷².

Военный министр, несмотря на противодействие заведующего авиацией и воздухоплаванием великого князя Александра Михайловича, лоббировал вопрос создания первой авиационной эскадры, состоящей из этих тяжелых бомбардировщиков. Получив таким образом высочайшее одобрение, Главное управление Генштаба подготовило и направило в Военный совет предложение о формировании на время войны Управления эскадры воздушных кораблей (ЭВК). Совет 8 декабря 1914 г. предложение одобрил, а 10 декабря император его утвердил. Так в русской армии впервые было сформировано особое боевое соединение, не имевшее аналогов в мировой практике⁴⁷³. Теперь в соответствии с новым положением русская авиация делилась на тяжелую, подчиненную главному командованию, и легкую, подчиненную войсковым соединениям⁴⁷⁴.

Целью создания ЭВК являлась углубленная подготовка личного состава к управлению, обслуживанию и выполнению боевых задач на самолетах типа «Илья Муромец». Вскоре эскадра стала одним из лучших летных учебных заведений русской армии, а ее боевая эффективность на фронте была отмечена высшим командованием. Репутация многомоторных самолетов и тяжелой авиации была восстановлена. Штаб Верховного главнокомандующего уже просил генерала Сухомлинова ускорить укомплектование эскадры до штатного состава и принять самые энергичные меры к постройке новых воздушных кораблей. В телеграмме генерала Н.Н. Янушкевича от 14 апреля 1915 г. сообщалось: «Верховный Главнокомандующий приказал: просить Вас в связи с выяснившимся применением Эскадры воздушных кораблей восстановить действие контракта с РБВЗ на постройку „Муромцев", приостановленного на время испытания их боевых свойств, и оказать заводу всякое содействие для скорейшего выполнения этого заказа, предоставив по мере возможности необходимые материалы…»⁴⁷⁵

Интересно отметить, что начальником эскадры был назначен не кто иной, как в прошлом морской офицер М.В. Шидловский с переименованием из чина действительного статского советника в чин генерал-майора. Несомненно, что назначение это состоялось благодаря близкому знакомству Шидловского и Сухомлинова. С одной стороны, сложилась довольно странная ситуация, когда Шидловский, являясь одновременно начальником ЭВК, заказывает самолеты себе же, то есть председателю правления РБВЗ. Таким образом, «самого себя контролирует и аттестует.»⁴⁷⁶. С другой стороны, следует заострить внимание на целесообразности такого назначения и его пользы для развития русской тяжелой авиации в целом. Так или иначе, оценка деятельности Шидловского на посту ЭВК весьма неоднозначна.

«Ильи Муромцы» постоянно модернизировались и выпускались различными сериями. По своим летно-техническим характеристикам они вплоть до 1917 г. считались непревзойденными в мире. Всего Военное министерство передало заводу 82 заказа на постройку этих самолетов⁴⁷⁷.

Накануне Первой мировой войны В.А. Сухомлинов принял решение об объединении имеющихся авиационных отрядов в единые авиационные войска, однако законодательного оформления эта мера не получила. В то же время создание в России авиационной службы позволило успешно применять самолеты в начавшейся крупномасштабной войне.

Всего к началу боевых действий армия имела 30 корпусных, 1 полевой и 8 крепостных авиационных отрядов и 6 авиационных рот (авиароты службы не несли, а являлись базами для авиаотрядов). Говоря о технической составляющей, необходимо отметить, что фактически в наличии корпусных и полевых авиаотрядов состояло 263 аппарата⁴⁷⁸. Много это или мало? Например, у Франции к началу войны было 138 военных самолетов, а у Англии – всего 56 (основная масса аппаратов находилась у частных лиц)⁴⁷⁹. Но необходимо иметь в виду, что, в отличие от России, где к началу войны имелось семь авиационных заводов⁴⁸⁰, у союзников, как и у противников, были более значительные производственные мощности, достаточные для форсированного развития собственной авиации. Вот только несколько цифр, дающих об этом исчерпывающее представление: начав войну с 232 машинами, Германия имела после 1918 г. на всех фронтах 5 тысяч действующих самолетов, построив всего за время войны 47 637 машин. К концу войны на фронте находилось 5 тысяч человек «воздушников», а в тылу на воздушный флот работало 80 тысяч человек⁴⁸¹.