Генералы переменки

— Н-не совсем, — выдавил Тони. — Ну, то есть, я хочу сказать, технически — да. Но мы на скамейке запасных. Нам, собственно, как бы не полагается играть.

Джош пихнул его локтем в бок. Не так надо выворачиваться, не так!

Но, увы, было уже поздно.

Капитан широко улыбнулся им, демонстрируя полный рот заострённых акульих зубов.

— Отлично. Выходите на поле. Давайте закончим эту битву.

Джош думал быстро. Два шага, пятясь, назад — и бегом!

Тони затормозил. Новые игроки уже окружили его.

На лице мальчика нарисовалась откровенная паника. Из-за забора вражеских спин он посмотрел на Джоша так, будто тот единственный в целом свете мог его спасти.

Вот если бы удалось быстренько добежать до класса и привести учителя… но эти новые парни явно не дружат с головой. Особенно этот, острозубый. Какой псих станет спиливать себе зубы в треугольник? Нельзя же вот так запросто оставить Тони с этим акуломордым!

Он перевёл взгляд на распростёртых на земле одноклассников, запутавшихся в сетях липкой зелёной слизи. М-да, далеко всё равно не убежишь.

— Отлично, блин! — процедил Джош сквозь зубы. — Просто отлично!

И широким шагом отправился назад, к Тони. Верзилы расступились, пропуская его к другу, и тут же живо сомкнули ряды.

Джош надменно указал подбородком в центр баскетбольной площадки.

— Давайте покончим со всем этим.

Тони так затряс головой, что очки чуть не улетели с поля.

— М-мы не можем… — залопотал он.

— По-твоему, у нас есть выбор? — холодно осведомился Джош.

Тони вздохнул.

Джош остановился на разделительной линии. Кольцо гостей преданно сопровождало его.

Ну, да, Джош себя не помнил от ужаса… но к этому примешивались досада и злость. Никто из этих чёртовых уродов не стоял там, где полагалось. Никто не вышел в пару к нему, чтобы вбросить мяч.

Акулозубый капитан сунул мяч ему прямо в руки.

— Играй! — потребовал он.

Остальные припали к земле, готовые броситься в бой.

— Кто будет вбрасывать мяч? — поинтересовался Джош.

Капитан помотал головой, явно не понимая, о чём речь, и повторил:

— Играй!

В порыве внезапного вдохновения Тони задвинул очки обратно на переносицу.

— Вы что, парни, не знаете, как играть в баскетбол? Между прочим, существуют правила.

Все гости неожиданно вытянулись по стойке смирно — режим «рвать и метать», модус «выключено» — и в панике воззрились на Тони!

Капитан сконфуженно оглядел своих людей.

— Нам никто не сказал про… правила.

И — боже мой! — он принялся разглядывать свои кроссовки!

Джош моментально распознал этот неловкий момент — такое бывало сплошь и рядом, когда ему самому случалось играть в баскетбол и сделать какую-нибудь глупость (то есть каждый раз).

Идея пришла немедленно.

— Правила! — пробормотал он уголком рта Тони и ободряюще пихнул его локтем в бок.

Тот покачал головой, не въезжая.

— Делай, как я, — шёпотом распорядился Джош.

— Да, — сказал он, откашлявшись, — существует множество правил!

Верзилы передёрнулись, словно кто-то щёлкнул у них над ухом кнутом. Что-то тут определённо было не так.

Хищная улыбка расползлась по Джошевой физиономии.

— Вы, парни, только что нарушили с десяток основополагающих правил игры в баскетбол, — и он отважно ткнул пальцем в капитана. — Особенно ты, чувак.

У того вся краска схлынула с лица. Ухмылка тоже куда-то делась.

Остальные верзилы глухо зарокотали и принялись с интересом разглядывать окрестности, глядя куда угодно, только не на своего вожака, будто вдруг застыдились знакомства с ним.

— Я… но я же не знал! — попробовал протестовать тот.

— Это не имеет никакого значения, — вставил Тони, подхватывая игру Джоша. — Правила есть правила. Вы их нарушили, и сейчас будут санкции.

Капитан повесил голову. Можно подумать, Тони предложил ему встать к стенке и поздороваться с расстрельной бригадой!

— Три пенальти, — объявил ему Тони. — Таково обычное наказание за грязную игру.

Он пересчитал оглушённых и залитых слизью одноклассников на площадке.

— А я насчитал как минимум десять фолов с вашей стороны.

Джош промаршировал к линии штрафного броска, ведя мяч. Дело за малым — только забить. Вот это было бы реально круто.

— А поскольку из игроков нашей команды остались только мы, — сообщил он собравшимся, — мы и будем бить штрафные.

Верзилы не двинулись с места.

— Вы, ребята, должны выстроиться в линию по обе стороны площадки, — объяснил им Тони. — И просто смотреть. Прыгать нельзя, пытаться помешать штрафному нельзя. Таковы правила.

Верзилы звучно сглотнули и выполнили команду.

Капитан встал в строй последним.

— Никто мне не сказал про правила, — снова пробормотал он (больше себе под нос).

Джош встал у линии и несколько раз ударил мячом о землю. Чёрт, он никогда не был хорош в том, что собирался сделать.

Он бросил — мяч отскочил от щита.

Промах.

По шеренге противника прокатилась красноречивая волна — так им хотелось прыгнуть и вмешаться в игру. Интересно, насколько хватает власти правил?..

Нет, у ребят точно пунктик на этом деле…

Тони поймал мяч и передал его Джошу.

Новый бросок — новый промах.

И ещё один.

И ещё!