Гений поневоле

Но что если и на этот раз все сорвется и они не смогут попасть в виртуальность вдвоем? Если они оба не преодолеют барьера преломленного пространства – это полбеды. А вдруг Денис вновь окажется в виртуальном мире один?

От этой мысли Артем окончательно потерял надежду уснуть. Он поднялся с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и уселся за письменный стол. Он намеревался сам выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из виртуального дурмана. Артем привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех проводил перед монитором.

Город мгновенно захватил его в свой неоново-шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя феерические картины.

Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно стоило ему появиться в виртуальности, как его верный спутник оказывался поблизости.

– Эй, тебе не скучно одному? – услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.

Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек, но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его вырасти в собственных глазах и почувствовать себя взрослым.

– У меня нет времени. У меня тут дело, – пролепетал он, краснея и отводя взгляд.

– Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, – ее голос завораживал.

Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.

– Нет, мне некогда, – отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.

Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:

– Эй, тебе не скучно одному?

– Не скучно, – отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.

– Эй, тебе не скучно одному? – как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.

Приставучая девица начала раздражать его. «Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?» – сердито подумал он и резко сказал:

– Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?

Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чем не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.

– Ну все! Ты меня достала! – воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.

– Вот, я вам клиентку привел. Прохода не дает честным людям, – выпалил он.

Полицейский взял под козырек и, обращаясь к девушке, отчеканил:

– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.

– Эй, тебе не скучно одному? – как попугай, продолжала твердить девица.

– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, – вновь повторил полицейский.

– Эй, тебе не скучно одному?

– Ты арестована за приставание…

Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.

Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?

Дойдя до перекрестка, Артем нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.

У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.

– По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?

– Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, – язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.

У дракончика на шее болталась табличка с надписью: «Подайте на прокорм бездомному животному». Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся.

– Неужели подают? – удивился он.

– А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.

Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.

– А при чем тут Центр Управления? – спросил Артем.