Гений поневоле

От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и все может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:

– Я должен отправиться туда один.

– Ты же обещал, – с обидой напомнил Денис.

– Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там все жестко, – отрезал Артем.

– Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, – заявила Вика.

Артема тронула ее наивность. Она рассуждала, как ребенок. Впрочем, еще недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.

– Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, – разозлился Артем.

– А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? – с вызовом спросила Вика.

На это Артему было нечего возразить.

– Ладно, – примирительно сказал он.

Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зеленым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог все это время жить без компьютера.

Артем утопил кнопку включения.

Глава 3

Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объемной рамке висела надпись:

Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нем появилась картинка, напоминающая компьютерную плату Она отдаленно походила на вид города с высоты птичьего полета. Плата стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах. Она в самом деле оказалась городом. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально выверено, ни единого отклонения или неверной линии. В каменно-стеклянных джунглях кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Синеватые ели стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были аккуратно подстрижены в форме шаров. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация растительности. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.

Изображение застыло, и на экране появилась знакомая табличка:

Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался негромкий щелчок и едва слышное жужжание. Через мгновение Артем почувствовал привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.

Внезапно его неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения отошли на второй план, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.

Комната начала менять очертания. Предметы наплывали друг на друга, как это бывает, если слегка надавить на глаз. Окружающие вещи теряли четкость контуров, оплывали, словно стеариновые свечи, растворяясь в многоцветной дымке, но это длилось всего несколько секунд. Внезапно наваждение исчезло, очертания предметов вновь обрели четкость, а на мониторе появилась надпись:

– Что это значит? – спросила Вика.

– Втроем у нас ничего не получится, – догадался Артем.

Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны, все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. С другой – он оставался один на один с таинственными неведомыми изобретателями искусственного интеллекта.

– Тебе что, жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? – обиженно насупился Денис.

– Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут ни при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки из басни.

Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьезно!

– Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? – с горечью сказал он.