Год 1940-й – доблестные войска вермахта маршируют по улицам Парижа, Братиславы, Вены. Военная мощь Германии кажется непоколебимой. Авиация и подводные лодки, базирующиеся на острове Сицилия, контролируют значительную часть Средиземного моря. Подводный флот неуязвим для всех средств противолодочной обороны, его не обнаружить с воздуха и не поразить глубинными бомбами. Эскадры германских бомбардировщиков каждый день поднимаются со своих аэродромов и бороздят воздушное пространство над Европой и Африкой. Фортуна улыбается Германии, военное счастье на стороне вермахта.
Год 1941-й – Россия… Эта проклятая, забитая и воистину великая страна. Именно здесь, в России, Генриху пришлось испытать, что же такое настоящая война, резко отличающаяся от той, которую пришлось ему пережить, шагая походным маршем по странам Европы.
Год 1943-й – Сталинград, 6-я немецкая армия под командованием фельдмаршала Паулюса окружена советскими войсками. Бесчисленные залпы русской артиллерии сливаются воедино и создают жуткий, как светопреставление, огневой вал, который сотрясает землю так, что невозможно удержаться на ногах. Со всех сторон – смерть и разрушение. От батальона, которым командовал Генрих, осталось всего несколько человек. Поле боя представляет собой огромное кладбище, усеянное трупами. Генрих с ужасом смотрел на эту страшную картину и не мог оторвать глаз от мертвых лиц, которые еще вчера были полны сил и энергии, а теперь застыли в скорбной гримасе. Во имя чего им пришлось принять смерть, во имя чего они так бесславно погибли? Как мучительны эти вопросы, и никто не может дать на них ответ: ни командир, ни друзья, ни военный священник, который отпускает грехи. Воспитанный на фамильных военных традициях (любовь к фюреру и Германии, повиновение, чувство ответственности и долга), Генрих твердо стоял на той точке зрения, что солдат должен выполнять все, что от него требует командир, а тот в свою очередь должен слепо верить и целиком полагаться на своего фюрера. Генрих не был трусом, но речь шла не только о нем, а о двухсот семидесяти тысячах солдат и офицеров, оказавшихся в котле. Кто ответит за их мучительную и медленную смерть? Сытые и холеные, эти солдаты совсем недавно шествовали под звуки военного марша по странам Европы. А теперь их невозможно узнать – оборванные, в тонких шинелях поверх обветшалой форменной одежды, худые, как скелеты, истощенные до полусмерти, фигуры с запавшими глазами и небритыми лицами. Генрих знал, что его сердце и разум должны молчать, ведь он солдат и ему не пристало рассуждать и искать объяснения всему происходящему. Так что же, смириться с тем, что происходит здесь, в Сталинграде? От этой мысли Генрих чувствовал себя совсем слабым и разбитым. А в его мозгу, несмотря ни на что, продолжали рождаться все новые и новые мысли, никогда не возникавшие раньше. Целая армия должна остаться здесь навечно на этой проклятой русской земле только потому, что так приказал один человек. И этот человек – Гитлер! Так вот что означает хваленая фраза фюрера: «Сегодня вам принадлежит Германия, завтра будет принадлежать весь мир»? Так вот какой мир предлагал им Гитлер – поле, усеянное трупами? А тем временем русские клещи сжимались все крепче и крепче. «Плен или пуля в висок?» – мысленно задавал себе вопрос Генрих. Но ни то, ни другое не прельщало его. И тогда он возглавил горстку людей (все, что осталось от его батальона) и стал прорываться на юго-запад. Через месяц фюрер лично вручил ему награду за доблесть и отвагу, проявленные в битвах под Сталинградом – «Восточную медаль». А 2 февраля 1943 года битва на Волге закончилась полным разгромом 6-й армии под командованием фельдмаршала Паулюса. В этот день в Германии был объявлен траур. А что же Генрих? Он продолжал воевать вплоть до того момента, с которого началось наше повествование.
Пройдя по длинному коридору, Генрих вошел в библиотеку, чтобы поздороваться с отцом. Барон Вильгельм фон Дитрих сидел в мягком кожаном кресле и читал газету. Несмотря на свои семьдесят лет, барон был живым и подвижным человеком – высокого роста, худощавый, седые волосы коротко подстрижены и зачесаны назад.
– Генрих, это ты? Как дела? – спросил барон.
– Плохо, отец, – с раздражением ответил Генрих. – Русские и американские войска скоро будут в Берлине. Этот прекрасный город весь в руинах, разрушены почти все здания и сооружения. Неприятель бомбит Берлин каждый день. Верные фюреру войска отчаянно дерутся, понимая, что отступать некуда. Наша дивизия пока в резерве, но не сегодня-завтра мы ждем приказа о выступлении, – Генрих замолчал и подошел к окну.
Несколько минут в комнате стояла тишина.
– Отец, война проиграна, – с трудом произнес Генрих и с болью посмотрел на отца. – Но жизнь на этом не кончается. Надо думать о будущем.
– Генрих, что ты задумал? Неужели ты можешь предать свою Родину? – с возмущением спросил старый барон.
– А что ты хочешь, отец? Чтобы я умирал за Германию, которая уже не существует? И давай больше не будем об этом говорить, а то мы поссоримся.