Геомант

— Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, — заговорил наместник. — К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.

— Но воздушный шар еще не готов.

— Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.

Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.

— Ниш, там огонь и дым!

— Костры? — предположил он.

— Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:

— Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?

Флудд нервно захрустел пальцами. Дальнейшие расспросы показали, что вулканы видела Тиана, а не Юлия, но наместник не успокоился:

— Не по душе мне все это. Может, мне и самому отправиться с вами?

Нишу эта идея совершенно не понравилась. В присутствии наместника он будет мальчиком на побегушках.

— Может, мне лучше взять с собой скита, чтобы вовремя послать донесение? — осторожно заметил он. — А вы сможете на месте предпринять все необходимое.

Флудд понимающе посмотрел на механика:

— Мне стоит рассмотреть оба варианта, а окончательное решение я приму только утром. Прежде чем лететь, надо будет многое записать. Нельзя допускать потери ценных сведений.

Настал рассвет, потом позднее утро. Ветер дул в нужном направлении, но баллон все еще не был готов. Совершенно измученный Ниш принес свой мешок с вещами к воротам и уселся на него в ожидании последних доработок воздушного шара. По двору беспокойно расхаживала Иризис в костюме для долгого путешествия. На ней были простеганные, с пухом брюки и длинная куртка. Нишу оставалось только надеяться, что у нее хватит благоразумия не запрыгнуть в корзину в последний момент. Наместник тоже вышел в теплой одежде, но он сохранял спокойствие.

— Вы уже приняли решение, лар? — Ниш попытался скрыть свою тревогу.

— Я склоняюсь к мысли принять участие в полете. Надо как следует присмотреться к этому новому способу передвижения.

У Ниша екнуло сердце.

— Это превосходно, лар, — бодро солгал он. Наместник нахмурился:

— Это не увеселительная прогулка, механик. Это отчаянно рискованное дело. Шанс благополучно закончить полет ничтожно мал. А возможность возвращения живым и невредимым и вовсе представляется неправдоподобной. Ты хоть понимаешь это?

Ниш до этого момента пытался не задумываться над последствиями этой затеи, но наместник был прав. Это не просто смелый шаг, это шаг, достойный самоубийцы. Что их ждет в конце полета? Вполне возможно, обеденный стол лиринксов.

— Ты еще можешь отказаться, — спокойно сказал Флудд.

— И подтвердить мнение моего отца и ваше?

— Ты не можешь знать, что я о тебе думаю.

Ниш на минуту задумался. Он не должен был лететь, и всю прежнюю жизнь он по возможности избегал рискованных ситуаций, никогда при этом не теряя из виду свою цель. Он мог остаться и упорно трудиться на заводе, может, даже добиться повышения. Во время войны предоставлялось немало возможностей. И еще здесь была Иризис.

Ниш встретился с взглядом наместника. Но если он останется, кто позаботится о Юлии? Несмотря на откровенно сладострастные мечтания, никто не заботился о чувствительнице больше, чем Ниш. Кроме того, воздушный шар был его идеей, и Ниш должен осуществить ее до конца. И еще он хотел искупить свои прежние неблаговидные поступки. Оставшись на заводе, он никогда не исправит своей репутации. Да и наместник был готов рискнуть собственной жизнью, подтверждая тем самым важность проблемы. Ниш не мог отказаться.

— Я готов, — сказал Ниш.

Его колени дрожали мелкой дрожью, и от глаз наместника эта мелочь тоже не укрылась.

— Даже если на той стороне нас ждет тысяча лиринксов. Иначе как мы можем победить в войне?

Глаза наместника радостно блеснули. Он сжал плечо Ниша своими исковерканными пальцами:

— Внимательно следи за всем, что касается формирования плоти.

С этими словами наместник повернулся и отошел.

Поздним утром конструктор Мланти в последний раз спустилась из корзины.

— Все готово! Запускайте горячий воздух.

Рабочие при помощи гибкого рукава стали наполнять баллон горячим воздухом от стоящей неподалеку печки. Расходовать запасенное топливо было еще рано. К моменту окончания зарядки баллона поднялся сильный ветер. Шар угрожающе натянул растяжки.

— Пора, — сказал Флудд, озабоченно посматривая в небо. — Мне совсем не нравится изменение погоды.

Нишу это тоже не нравилось. Задержка на старте означала, что они не доберутся до места назначения в светлое время дня. А приземляться в темноте слишком рискованно. С другой стороны, уже к обеду они все могли сгореть в огне или разбиться насмерть о скалы.