Гепан

— Мы должны разобраться, как отсюда выбраться, — сказал Нестеров. — Возможно, это наш шанс узнать их слабые места. Если уж мы здесь, нам нужно использовать это.

Маша посмотрела на него, пытаясь сдержать подступающую панику. Они находились в эпицентре вражеской силы, среди существ, которые уничтожили их мир. Но Нестеров был прав: паника сейчас была их главным врагом.

— Как мы будем искать выход? Они найдут нас в считаные минуты, — сказала она, пытаясь сосредоточиться.

Нестеров приблизился к центральной панели, которая ярко светилась. Он наклонился над ней и увидел, что символы начали меняться. На экране возникла странная последовательность изображений, как будто система распознала их присутствие.

— Это ловушка, — сказал он, — или приглашение. Но у нас нет другого выбора.

В этот момент дверь в дальнем конце помещения раздвинулась, и в проемах появились змееподобные существа, их движения были плавными и лишенными эмоций. Маша вцепилась в руку Нестерова, понимая, что скрыться не удастся.

Маша и Нестеров инстинктивно отступили, глядя, как к ним приближаются несколько странных фигур. Эти существа двигались с пугающей синхронностью, словно их действия были не более чем результатом коллективного приказа. Это были клоны — биороботы, лишенные собственной воли, управляемые одним-единственным разумом.

Нестеров смотрел на приближающихся существ с холодной решимостью. Они не нападали, просто окружали их, как охранники. Их змеиные морды не выражали никаких эмоций и это было особенно жутко.

— Почему они не атакуют? — пробормотал Нестеров, всё ещё не понимая происходящего.

Внезапно один из клонов шагнул вперед и, остановившись в метре от Нестерова, заговорил. Но голос, который раздался, не принадлежал ни одному из этих созданий. Он был глубоким и эхом отдавался в их головах. Это говорил Сверхразум.

— Вы живы лишь потому, что являетесь важными образцами, — холодно произнес голос. — Человечество должно быть уничтожено. Оно представляет угрозу для гармонии, которую я поддерживаю в галактике.

Маша стиснула зубы, с трудом сдерживая страх.

— Почему вы ненавидите нас? — выкрикнула она, чувствуя, как адреналин захлёстывает её. — Мы никогда не знали о вашем существовании!

— Ваше невежество не оправдание, — ответил Сверхразум через клонов. — Вы, люди, являетесь хаосом, разрушающим всё, к чему прикасаетесь. Ваша агрессия, ваши войны, ваше стремление к разрушению идут вразрез с равновесием, которое я создал и поддерживаю. Вы — отклонение, которое нужно исправить.

— Вы боитесь нас? — саркастично спросил Нестеров, сжимая кулаки.

— Я не испытываю страха, — холодно произнёс Сверхразум. — Я действую в интересах сохранения порядка. Ваш вид слишком непредсказуем и опасен. Поэтому он подлежит уничтожению. Вы единственные, кто смог избежать моей волны и оказаться здесь случайно. Но даже эта случайность не помешает вашему неизбежному концу.

Маша и Нестеров переглянулись. Страх и отчаяние боролись с их решимостью. Они оказались на чужом корабле, среди врагов, которым они ничего не могли противопоставить.

— Но почему вы не убили нас сразу? — спросил Нестеров, пытаясь выиграть хоть немного времени.

Клоны молчали, но голос Сверхразума раздался снова:

— Я изучаю вас. Ваши действия, ваши мысли — всё это представляет интерес. Вы — последнее сопротивление вашей расы. Я позволю вам существовать ещё немного. Возможно, вы пригодитесь для моего анализа. Но помните: вы живы лишь по моей воле. Ваше будущее — смерть.

— Мы не позволим вам уничтожить человечество— вскрикнула Маша, понимая, что от этого может зависеть их судьба.

— Вы не в силах остановить меня, — ответил Сверхразум. — Ваш мир уже практически разрушен. Но я даю вам выбор. Вы можете вернуться на Землю и умереть с вашими сородичами. Или остаться здесь и стать частью моего эксперимента, продолжив своё существование в ограниченном виде. Я дам вам понять смысл гармонии и порядка, но за пределами вашей воли.

Нестеров почувствовал, как его сердце колотится в груди. Этот Сверхразум был чем-то гораздо более страшным, чем они могли себе представить. Он не просто был врагом человечества, он ненавидел саму их сущность, и, похоже, собирался стереть их как вид, даже не чувствуя ни сожаления, ни злобы.

— Нам нужно вернуться, — тихо сказала Маша, понимая, что они не могут довериться этому разуму. — Мы должны предупредить остальных.

— Вернуться, чтобы умереть? — спросил Нестеров, всматриваясь в её глаза.

— Вернуться, чтобы сражаться, — ответила она.

— Выбирайте, — произнес Сверхразум. — Но помните: ваш выбор не изменит исход.

Маша и Нестеров стояли в окружении холодных, бездушных клонов, и ощущение собственной уязвимости нарастало. Но даже перед лицом абсолютного разума они не могли поддаться отчаянию. Они знали, что должны бороться до конца, что их жизнь и жизнь миллионов людей на Земле и Астерии зависела от их решений.

Нестеров первым нарушил молчание: