Гепан

Маша и Нестеров замерли. Сердце билось так громко, что казалось, оно вот-вот выдаст их. В воздухе повисло напряжение, словно сама темнота была наполнена чьим-то присутствием. Им казалось, что в любой момент может раздаться звук шагов, и перед ними появится тот, кого они меньше всего хотели бы встретить.

Они сидели в темноте около получаса. Время казались вечностью, а тишина давила, словно что-то огромное и непонятное нависало над ними. Наконец, клон, напрягаясь и прислушиваясь к чему-то невидимому, прошептал:

— Можно продолжить.

Они снова вышли в центральный коридор, где их окружила та же зловещая атмосфера идеального порядка. Чем дальше они продвигались, тем больше существ вливались в этот поток, словно клоны вырастали из стен или выползали из скрытых проходов. Одни были массивными, передвигались на нескольких ногах, другие двигались плавно, а некоторые даже летели над поверхностью коридора, издавая лёгкий шорох. Каждый выходил из разных коридоров и помещений и с безупречной точностью вливался в общий поток, как единый организм, движущийся к одной цели.

Количество существ возрастало с каждым шагом, но ни разу они не сталкивались и даже не касались друг друга. Они шли, как хорошо отлаженный механизм, точно соблюдая дистанцию, словно управляемые невидимой силой. Этот идеальный порядок создавал ощущение необратимой, всепоглощающей системы. Единственными звуками, нарушающими тишину, были шорохи сотен конечностей, которые сливались в монотонный гул, будто это было пульсирующее сердце гигантского корабля.

Внезапно коридор закончился, и перед ними открылся поистине грандиозный зал. Он был настолько огромным, что, когда они вошли в него, они на миг ощутили себя ничтожно маленькими, как песчинки. Стены уходили ввысь, исчезая в темноте, словно потолка вообще не существовало. Весь зал был построен в форме огромной сферы, и многочисленные уровни, как ряды трибун, поднимались к невидимым высотам. Каждый уровень был заполнен различными существами и оборудованием, которое сверкало огнями и гудело низким гулом, словно множество генераторов работали одновременно.

Внутри этого зала они ощущали себя, как внутри гигантского муравейника. По всем уровням, бесконечным на первый взгляд, двигались существа. Некоторые управляли консольными устройствами, подключёнными к массивным энергопроводам, другие наблюдали за процессами через огромные экраны, на которых отображались сложные схемы и картины космоса. Структура управления напоминала мозг гигантского организма, где каждый элемент был связан с общим процессом, и всё функционировало с безукоризненной точностью.

Особенное внимание Маши и Нестерова привлекли существа в красных мантиях, лежащие в специальных ячейках, похожих на саркофаги. Эти ячейки были расположены по периметру одного из уровней, и каждый саркофаг был заполнен вязкой, тёмной жидкостью. Внутри них находились представители расы Хозяев. Их тела покоились неподвижно, словно они были погружены в глубокий сон или состояние анабиоза. Головы их были подключены к сложным устройствам, которые окружали их со всех сторон, как щупальца.

Весь зал, наполненный множеством существ и технологиями, излучал атмосферу подчинения и контроля. Здесь не было места случайности или ошибке. Центр Управления материнским кораблём находился прямо перед ними.

Нестеров сделал шаг назад, инстинктивно пытаясь уйти подальше от этой сцены, полной странного величия и угрозы.

— Они сейчас нас заметят, — прошептал он, его голос дрожал от напряжения.

— Нет, — ответил клон тихо, но уверенно, его слова звучали почти обнадеживающие. — Эти существа управляют кораблём через саркофаги. Они погружены в псионическое поле и не могут вас заметить напрямую. Для них вы просто посторонние сигналы, которые они игнорируют.

Клон оглянулся на них, его голос стал более настойчивым:

— Вам нужно подняться наверх, к одному из саркофагов. Ложитесь в него, и тогда вы подключитесь к их единому пси-полю. Только тогда они вас заметят. Это будет опасно, но иначе вам не попасть в систему управления.

— А дальше что? — нервно спросила Маша.

— Тогда вам нужно будет как можно скорее активировать ноль-переход, — продолжал клон, его голос стал более громче. — Когда вы подключитесь, я смогу общаться с вами напрямую через пси-поле и помогу вам. Но действовать нужно быстро, пока они не успели полностью осознать ваше присутствие.

Маша и Нестеров обменялись напряжёнными взглядами. Взойти наверх, проникнуть в центр управления, попасть в пси-поле… Всё это звучало как безумие, но другого выхода не было.

Они поднялись на уровень с саркофагами. Стены были покрыты сетью серебристых кабелей, которые сливались в странные узлы у саркофагов. Пол заливался едва заметными мерцающими огоньками от оборудования. Вдоль стен стояли длинные ряды саркофагов — высоких, прозрачных капсул, каждая из которых была окружена изогнутыми металлическими конструкциями. Практически во всех находились тела Хозяев, неподвижные и застывшие в глубоких трансах.