Германский флот во Второй Мировой войне

В Северной Атлантике количество патрулирующих лодок медленно росло, и в первые месяцы 1941 года перевалило за 10. Командиры, новички и ветераны, недурно поохотились. Они потопили почти 100000 тонн в январе, 42 судна общим водоизмещением более 200000 тонн в феврале. Потом эта цифра немного упала, так как часть лодок была отвлечена для диверсионных действий на южных маршрутах, но к июню снова поднялась до 200000 тонн. В январе 1941 года британский импорт упал по сравнению с январем предыдущего года более чем в 2 раза.

Морское верховное командование в этот период имело все причины для оптимизма. Надводные рейдеры тоже добились определенных успехов. Ожидалось, что вскоре и Люфтваффе смогут топить до 300000 тонн в месяц. Это означало, что в сумме Германия сможет уничтожать до 750000 тонн вражеского торгового тоннажа в месяц. Такая цифра могла выбить Британию из войны менее чем за год. Общие потери ее торгового флота уже составляли около 400000 тонн в месяц, тогда как британские верфи могли строить не более 200000 тонн. Казалось, что близка возможность сокрушить Англию — прежде чем суммарная производительность англо-американских верфей возрастет до 500000 тонн к 1942 году.

А в Атлантике "Молчаливый Отто" Кречмер продолжал наращивать свой счет. Среди его жертв имелись и вспомогательные крейсера, 2 из которых он послал на дно за одну ночь. Эти большие пассажирские суда патрулировали с умеренной скоростью и становились жертвами практически всех типов германских кораблей. "Джервис Бей" был потоплен "Шеером" после героического сопротивления. Еще 3 были уничтожены крошечным рейдером "Тор". 6 были потоплены подводными лодками. Кречмер вызвал на дружеское состязание по потопленному тоннажу Гюнтера Прина и капитан-лейтенанта Иоахима Шепке. Все трое находились в море и в начале марта 1941 года патрулировали к S от Исландии. Прин и Кречмер случайно встретились, когда выходили к одному конвою и обменялись сигналами. 8 марта подводная лодка Прина была потоплена глубинными бомбами со всем экипажем. Ровно через неделю эсминцы настигли U-100 Шепке, когда она уходила от сильно потрепанного конвоя. Лодка погрузилась, но после атаки глубинными бомбами была вынуждена подняться на поверхность, потеряв управление. Британский эсминец протаранил ее. Шепке был раздавлен форштевнем эсминца, а лодка затонула.

В то же время Кречмер атаковал этот же конвой, израсходовал все торпеды, потопив 6 судов, и пошел в базу. Он уже оторвался от кораблей эскорта и спустился отдыхать, когда вахтенный офицер заметил эсминец. Он ошибочно решил, что U-99 тоже обнаружена и скомандовал аварийное погружение. Один из эсминцев, только что уничтоживших U-100, с помощью асдика обнаружил лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Она получила тяжелые повреждения и начала тонуть. У Кречмера не оставалось иного выхода, кроме как спешно всплывать. Не имея торпед, он был беспомощен. Поэтому Кречмер отправил радиограмму: "Атакован эсминцем глубинными бомбами, 50000 GRT, сдался в плен. Кречмер". После этого он приказал затопить U-99. Весь экипаж за исключением 3 человек был спасен противником и присоединился к 5 пленным с U-100. Кречмер стал лучшим подводником Второй Мировой войны, заслужив Дубовые Листья к своему Железному Кресту. На его счету имелись 1 эсминец и 44 торговых судна общим водоизмещением 226629 тонн.

В первую неделю марта были потоплены еще 2 подводные лодки. Встревоженный потерями, Дениц приказал лодкам отойти еще дальше в океан, если англичане создали новую систему противолодочного оружия. Как только он понял, что такие потери просто результат случайного стечения обстоятельств, подводные лодки были снова переведены в Северный пролив и на гибралтарский маршрут.

Весной 1941 года сияющие перспективы битвы за Атлантику начали понемногу меркнуть. Подготовка к вторжению в Россию отвлекла Люфтваффе от атак судоходства. Выход "Бисмарка" в Атлантику в конце мая стал последней попыткой крупного корабля действовать в океане. Вспомогательные крейсера продолжали свои операции, но их результативность падала. Некоторые из них погибли, другие получили приказ возвращаться. Становилось все более очевидным, что вся тяжесть борьбы падает на подводные лодки.