Герой

У меня было опасение, что эльфы начнут стрелять, как только нас засекут. Броня Ланы оставляла желать много лучшего: подобранные по размеру стандартные части всё с тех же складов длительного хранения. Достать другую было просто некогда, я успокаивал себя тем, что лучнице не придется вступать в схватку в первом ряду. А если придётся - то тут вообще никакая защита не будет достаточной... Разумеется, планы полетели в тартарары, не успело полдня пройти со времени высадки. К счастью, обошлось без схватки. Что интересно: может, конечно, и показалось, но копья и луки сбитого строя во мгновение ока опустились, стоило Тане засветить свои волчьи уши, ещё до того, как в дикой опознали соплеменницу.

Перевал, перед тем, как открыться довольно пологим спуском на материковый склон кряжа, нырял в неглубокую ложбинку. В зимние месяцы она словно чаша собирала снег, который потом таял, образуя озерцо, всё лето питающее небольшую, укрытую от ветра рощу. Потом приходила осень, за ней зима с метелями - и всё повторялось… до недавнего времени. Разумные, занявшие перед спуском оборону, снег сгребли и утрамбовали, перемежая с булыжниками, до каменной твёрдости, построив невысокую стену. Деревья и вообще всё, что росло и могло гореть, отправилось на экономные костры. Место вырубленного заняли палатки и просто тщательно растянутые тенты, от которых несло дымом, перемешанным с вонью. Да, картинка не из сказок…

- Ох! - я увидел, как расширяются глаза у Наташи, а Фирониэль прижала ладонь к губам. Полак, судя по артикуляции и выражению лица, вспомнил разом все самые грязные ругательства, что знал - но, надо отдать должное, сделал это беззвучно.

- Тёмные, - спокойно констатировала Маша. Только она и волкоухая отнеслись к увиденному спокойно.

Да, Тёмные. Изначально Светлые люди во время службы в Войске Рубежа только так переходили во Тьму, чтобы выжить, но далеко не всегда хоть как-то менялись внешне. У эльфов своей врождённой Первостихии не было, может, именно поэтому мутации выглядели столь… выразительно. Четверо копейщиков как один могли похвастаться ростом под два метра и впечатляющим мышечным рельефом, особенно заметным потому, что подходящей одежды не нашлось. Тряпьё, на скорую руку накрученное на торс, вряд ли защищало от холода - скорее, разумным претило ходить нагишом. Пока. Ведь сегодня - только десятый день прорыва. А ещё Тьма даровала своим последователям шикарнейшие клыки: кончики выглядывали у кого из-под верхней, а у кого из-под нижней губы.

- Жарите мясо тварей? - удивленно переспросила Таня, потянув носом.

- Нор-рмальной еды почти не осталось, а до поедания собственных павших мы ещё не скатились, - пожал плечами копейщик. Он и ещё пара лучников остались стоять перед нами, остальные развернулись, словно ничего не случилось, и утопали в лагерь, негромко переговариваясь. Слов не получалось разобрать, временами долетало только звонкое “р-р”. - А тем, кто начал… становиться таким терять уже нечего. Наобор-рот, говорят, помогает стать сильнее.

Бывший эльф… да, к чёрту - натуральный орк! - согнул руку, демонстрируя напрягшийся бицепс величиной в мою голову. Ведьмочку рядом со мной передёрнуло. Ну да, закидывать в желудок плоть Тёмных тварей с неизвестными свойствами (но в любом случае так или иначе ядовитую) и надеяться, что твой желудок сработает вместо котла для зелий - та ещё русская рулетка… с одной пустой каморой. Но если везет - так везёт.

- Что здесь произошло? - я выступил на шаг вперед, обозначая своё лидерство в группе.

- Не буду спрашивать, кто вы и что тут делаете, - саркастически хмыкнул далеко не тупой монстр. - А случилось… то же, что и везде. Проклятье стало отступать вглубь Шрама, забирая своих детей с собой - и тут же из Приграничья полезли твои соплеменники, вынюхивая, чем бы поживиться. Но Проклятье всех обмануло - вернулось вновь стократ сильнее. И мы бежали, ценой большой крови отбив первые волны и бросив дома. Бежали в то единственное место, где не ждал рабский ошейник или костёр клерика.

- И горцы вас не приняли, - сделал очевидный вывод я, слыша, как скрипнула зубами моя собственная Белая. Дочке кузнеца за все годы обучения на паладина так и не смогли вбить назад однажды потерянный пиетет перед Церковью.

- Почему, приняли, - удивил меня орк. - Только не всех. Взяли молодых женщин и маленьких детей, что смогли выжить. Обязательно без признаков изменений. Сказали, что на остальных не хватит ресурсов и припасов.

- И вы… согласились? - неверяще переспросила до сих пор молчавшая Эйлана. Она резким движением расстегнула ремешок и скинула шлем с головы. - Просто отдали их - и всё?!

- А что, у нас был выбор-р… сестра по остр-роте ушей, - клыки сделали кривую печальную ухмылку копейщика особенно впечатляющей. - Надо было дать им сгнить среди нас или превратиться… вот в такое?

- Но там ваши жены, ваши дочери! - ткнула пальцем в металлическую громаду дикая.