Герои Антихтона: за счёт всего человечества! (СИ)

— «Dark Flame», — ответил тот с самым равнодушным видом. — «Темное Пламя».

— Конец 17-й главы —

— продолжение следует —

_______________________

Глава 18, часть 1. В ночи столкнулись армии невежд

«…В этот мир,

Что мнится нам

Прекрасной сказкой, преданной мечтам,

Созданьем обновленья и весны,

Не входят ни любовь, ни свет, ничьи

Надежды,

Ни покой, ни боли облегченье.

Мы здесь как на темнеющей арене,

Где всё смешалось: жертвы, палачи,

Где армии невежд гремят в ночи».

Мэтью Арнольд, «Берег Дувра» (1867).

* * * * *

В ходе своего путешествия через Солнечную Систему Мир Бредли медленно обращался вокруг собственной оси — один оборот за неполные 69 часов. И прямо сейчас на дне неглубокого кратера, в который спустились три астронавта МАССИ, царила ночь. Поэтому и были пущены в ход сразу три мощных фонаря.

«Только этого мне не хватало», — думал полковник Макларен, пытаясь оценить масштабы фантастической находки.

Строго говоря, сорокалетний рыжебородый голубоглазый гигант Роберт Макларен не имел никакого права жаловаться на текущее положение вещей — напротив. Конечно, согласно нынешней расовой доктрине МАССИ даже потомок шотландских хайлендеров считался полноправным англосаксом, — но все-таки недостаточно англосаксом, чтобы возглавить такую важную и судьбоносную экспедицию. Однако, после того, как цвет астронавтики МАССИ превратился в радиоактивный пепел и рассеялся над окрестностями гвианского ракетодрома, кандидатов на пост командира антихтонской миссии осталось не так много — и Макларена сочли самым достойным. Как и Саммерфильда с Брайтом. Как и лейтенанта Бредли… который, если честно, был далеко не самым лучшим — именно поэтому в его честь и назвали целую комету. Полковник поспешно прогнал прочь недостойные мысли о погибшем товарище. «Теперь не время. Прямо сейчас надо разобраться с этим сюрпризом…»

— Честное слово, сам не знаю, что я рассчитывал отыскать! — голос коммандера Брайта в наушниках гермошлемов захлебывался от радости. — А наткнулся на это!

Дуглас Брайт — самый младший из членов экспедиции, маленький, юркий, круглый и совсем не рыжий, а брюнет, один из предков которого почти наверняка согрешил с американскими индейцами. Еще один счастливчик, археолог-недоучка, мечтавший отыскать на Антихтоне древние развалины погибших цивилизаций. Но поскольку Антихтон в настоящее время был недоступен, Брайт все свободное время проводил на поверхности Мира Бредли, раз за разом пересекая крошечную планетку по меридианам и параллелям, от полюса до полюса. И удача — или сам Марс, бесконечный в милостях своих — улыбнулись ему.

— Давайте рассуждать логически, — спокойно заговорил третий и последний член команды, майор Джек Саммерфильд. При этом майор машинально попытался пригладить свои рыжие усы (совсем не такие густые, как у командира). Разумеется, у него ничего не вышло — ему помешал защитный шлем. Джек едва заметно вздохнул и добавил: — Вряд ли мы смотрим на творение рук представителей какой-нибудь древней бредлианской цивилизации. Я не думаю, что этот крошечный мирок даже в свои лучшие годы мог поддерживать жизнь, и тем более — разумную жизнь. Следовательно, это подарок нам оставили пришельцы из других миров.

Очень высокий, худощавый и неуклюжий, майор Саммерфильд гораздо больше походил на кабинетного ученого, чем на военного летчика — только очков с толстыми стеклами не хватало. Больше того, именно таковым — кабинетным ученым — он и являлся, пока чрезвычайная мобилизация в годы последней великой войны не загнала его в вооруженные силы МАССИ. Но Джек Саммерфильд был еще одним человеком на поверхности Мира Бредли, которому не пристало жаловаться на судьбу. Получить возможность посмотреть на иные миры и далекие планеты невооруженным глазом, а не через окуляр телескопа — всего несколько лет назад он и мечтать о таком не смел! Иногда сбываются даже те мечты, которых у тебя практически не было…

— Насколько нам известно, мы — первые люди с Земли, которые высадились на этой планетке после Атомной Катастрофы, — продолжал Саммерфильд. — Следовательно, всех наших современников из враждебных и дружественных держав на данном этапе можно вычеркнуть. Таким образом, остаются только два варианта — инопланетные чужаки или допотопное человечество. Лично я голосую за допотопных людей.

— Поддерживаю, — откликнулся Дуглас Брайт. — Мне бы очень хотелось наткнуться на следы настоящих инопланетян, но вероятность того, что здесь побывали древние люди с доброй старушки Земли, на порядок выше.

— Какова вероятность? — задумчиво проговорил Макларен. — Каковы шансы? Мы высаживаемся на первом встречном планетоиде — и тут же натыкаемся на артефакт из допотопного мира!