Герои былых времен [HL]

— Вот и прекрасно. Тогда отвечай: что за пророчество? Что за старца с юношами ты видела?

Взор королевы снова стал неподвижным и отсутствующим. Низким, грудным, немного даже чужим голосом произносила она слова очередного пророчества.

— В лето, когда прольется над благословенными островами Эмайн кровавый дождь, явятся Странники из иных эпох. Чисты будут сердца их и помыслы их, но гибель будут нести они миру. Нельзя убить их, ибо не таков путь к спасению. Невинная кровь преумножит бедствия во сто крат, и не будет более надежды. Нельзя остановить их, ибо души их тверды, бесстрашны, непреклонны, неподкупны и слепы. Нельзя помешать им, ибо сильны они в вере своей. Лишь тот, кто отважится истреблять Зло, порожденное Добром, убережет Мир от гибели… — Мэб перевела дух и продолжала: — Кровавый дождь пролился над нашими землями о средине лета. Странники пришли. Мне было откровение во сне, я видела их. Старец благородной наружности и четверо миловидных юношей с ним. Ничего угрожающего не было в них. В их душах нет места злу. Но они опасны, я чувствую сердцем!..

— Что-то я не понял, — невежливо перебил Хельги. Он уже вышел из театрального образа демона-убийцы (по мнению Аолена, преждевременно). — Если нет никакой возможности остановить Странников, зачем ты велела приволочь нас… в смысле их… сюда?

— Спрятать! Запереть! Задержать! — Теперь королева почти кричала. — Не в силах я сложа руки наблюдать начало гибели моего мира! И я не остановлюсь! Повсюду в Староземье у меня есть глаза и уши! Я сделаю все, что смогу!

— Вот и прекрасно! — одобрил Хельги. — А мы тем временем пойдем своей дорогой. Истреблять зло, порожденное добром. Думаю, затем нас сюда и зашвырнули Силы Судьбы. — Последняя фраза была обращена уже не к королеве, а к спутникам.

Те согласно кивнули.

Мэб тоже не стала возражать. С демоном-убийцей не поспоришь, будь ты королевой хоть целого мира.

— Привести пленника! — отдала приказ она.

— А вот это уже лишнее! — поспешил остановить Хельги. — Мы будем вам чрезвычайно признательны и приложим к делу спасения мира особое усердие, если ваше величество согласится оказать нашему спутнику гостеприимство до той поры, пока мы за ним не вернемся.

Рагнар присвистнул:

— Во загнул!

А королева вновь ответила согласием. Протестовать хотела дева Эфиселия, но Энка больно ткнула ее кулаком в бок и велела:

— Молчи, несчастная! — А выяснять отношения в присутствии королевы гордая амазонка не сочла возможным.

— Вот видишь! — говорил позднее Хельги сестре по оружию. — А ты велела мне молчать! Что было бы, послушайся я тебя? Страшно подумать!

— Ты у меня умница! — Меридит чмокнула брата по оружию в щеку.

— Ты, конечно, молодец, — согласилась сильфида, — но фантазия у тебя специфическая. Почему именно Один? Почему кости? Придет же в голову!

— Один — единственный из демонов, с которым я знаком лично, — пояснил подменный сын ярла.

— А кости? Что ты молчишь?

Вместо него ответила Меридит:

— Сколько я его знаю, он ни разу не выигрывал в кости. Просто проклятие какое-то.

Тут Хельги заметно встревожился:

— Ой! Так, может, меня и вправду кто-то проклял? Брякнул сдуру типа: чтоб ему в кости никогда не выигрывать! Не может быть, чтобы подобное творилось само собой! Это противоречит теории вероятности.

— Если даже и так, согласись, это не самое страшное проклятие, — рассудил мудрый гном, кстати весьма польщенный тем, что его приняли за «старца благородной наружности»…

В королевском замке спасатели мира пробыли недолго. Правительница Волшебной страны гостеприимством не отличалась. Даже поужинать не предложила, не то что заночевать. Спасибо еще, провожатого выделила, иначе вновь коротать бы им ночь в обществе кровопийц-утбордов, гадких насекомых и болотной нежити.

Посланник Пурцинигелус — именно ему была поручена роль провожатого — вывел компанию в большой мир путем простым и незамысловатым. Могучий, в три обхвата, дуб рос неподалеку от замкового холма. В стволе его, у самой земли, зияло огромное сквозное дупло — в рост если не человека, то гнома уж точно. Шагаешь внутрь, выходишь с другой стороны… и уже в другой стране! На грязноватой деревенской улочке, как раз возле пивной.

— А если обойти дерево, зайти в дупло не как мы, а с обратной стороны? Что будет? — заинтересовался Эдуард.

— То же самое! — буркнул посланник. — Главное — пройти насквозь. Откуда заходить, неважно. Засим прощайте!

— Подождите, почтенный! — попросил Аолен. — Возможно, вы могли бы помочь нам, подсказать, где искать тех самых Странников?

Но Пурцинигелус лишь буркнул неразборчиво что-то вроде «сами ищите, много вас тут…» и нырнул обратно в дупло. Эдуард из любопытства устремился за ним… но всего лишь выскочил с обратной стороны. Путь в Волшебную страну оказался закрыт.

— Тогда пошли в пивную! — предложил Рагнар. — Этот хмырь, Пурцинигелус, как раз туда себе короткую дорожку проторил, не иначе. Наверное, пиво хорошее!