Герой чужой войны

Дело в том, что пиратство существовало практически всегда, и всегда с ним боролись, когда успешно, а когда и не очень. Причем, что характерно, как и в случае с любой другой преступностью, с пиратством лучше боролись страны, имеющие сильную центральную власть. Пока в Конфедерации правительство спорило с правозащитниками, уточняло в конституционном суде и согласовывало с парламентом, мздоимство которого давно стало притчей во языцех, как можно наказывать пиратов, а как нельзя, в Империи решили вопрос максимально просто. Личным указом императора пираты объявлялись вне закона, а их уничтожение всеми способами – государственной политикой. При этом победителю, будь он военный или гражданский, помимо солидной премии отходило в качестве трофеев половина имущества пиратов, и налогами оно не облагалось.

Пираты вначале не поняли, что произошло, а когда сообразили, что из охотника превратились в дичь, было уже поздно. Теперь не они искали встречи с купцами, а, напротив, сами купцы видели их желанной добычей, тем более что с покупкой оружия в Империи проблем никогда не было. Снятые с вооружения артиллерийские системы купцы приобретали с удовольствием, притом, что это оружие практически всегда было мощнее и совершеннее того, которое могли позволить себе пираты. Ну а в свете новой политики оружие стало продаваться еще дешевле, и вскоре оказалось, что пиратские корабли уже даже не успевают приблизиться к объекту атаки – их расстреливают раньше. Более того, купцы начали сбиваться в группы и сами атаковать пиратские базы. В общем, проблема пиратства исчезла менее чем за десятилетие.

Императору тогда оставалось только потирать руки – одним выстрелом он убил сразу двух зайцев. Во-первых, решил проблему с пиратством, а во-вторых, обеспечил страну массой неплохо вооруженных кораблей, которые, при нужде, можно было использовать как военные транспорты или, при желании, даже в качестве вспомогательных крейсеров. Впрочем, к борьбе с пиратством военные тоже приложили руку – трофеи, а значит, и дополнительный заработок, интересовали их ничуть не меньше, чем бизнесменов от космоса.

В общем, в центральных районах Империи пиратов теперь было днем с огнем не сыскать, а на периферии – тем более. Там народ традиционно был настолько суров, что гоняли пиратские корабли вениками. А вот в Конфедерации пиратов хватало, да и в других государствах тоже. Правда, только потому, что большинство из них не имело сил самостоятельно справиться с угрозой. Имперцы же в чужие разборки не вмешивались – им хватало того, что на имперские корабли предпочитали не нападать. Во-первых, имперские транспортные суда как ходили с пушками, так и продолжали ходить, а во-вторых, если с транспортом что-то случалось, за него следовало отмщение, и виновных в гибели имперских граждан ждало неминуемое наказание. Иной раз проходили десятилетия, но их все равно находили, где бы те не прятались, и смерть не была спасением – в этом случае имперцы мстили родственникам. Точно по той же причине практически невозможно было найти рабов из Империи – по ее законам сам факт обладания такими рабами был основанием, чтобы виновного ждала смертная казнь, и то, что он не является гражданином Империи, и вообще к ней не приближался, смягчающим обстоятельством не являлось. Граждане Империи неприкосновенны – это вдалбливалось в головы соседей терпеливо и упорно.

Тем не менее, на границах пираты встречались – как правило, это были или глупые, или недостаточно расторопные капитаны, не успевшие вовремя сбежать, когда имперские корабли, к примеру, захватывали систему или учиняли карательный рейд. Еще они частенько крутились вблизи окраинных планет, маскируясь под обычных, мирных торговцев и всеми силами пытаясь не нарушить закон. Если же это не удавалось… Ну, их имущество пополняло и без того солидный бюджет имперских космонавтов, причем иной раз, помимо раритетного оружия, которое могло пригодиться разве что музеям, попадались и впрямь ценные вещи. К примеру, несколько тысяч тонн урановой руды или, как вариант, действительно какой-нибудь антикварный звездолет первооткрывателей космоса. Правда, с точки зрения технологий особого интереса он не представлял, но ученые за него все равно чуть не передрались, а музеи устроили целый аукцион, в результате которого раритет ушел с молотка за баснословную сумму.

Впрочем, чаще попадались самые обычные корабли, которые также становились трофеями и шли с молотка. У того же Демина имелась вполне приличная яхта, которая была в своем бурном прошлом самым настоящим пиратским кораблем. Командору она досталась после захвата небольшой, но исключительно богатой пиратской базы, и была его долей трофеев. Можно было продать, но – зачем? Командор и без того был не беден – в Империи ценили своих офицеров и хорошо платили за службу, поэтому Демин рассудил, что в будущем, когда он выйдет в отставку, собственный корабль может и пригодиться.