Герои и мученики науки

3 августа 1492 года маленькая флотилия отправилась из испанского порта Палое, взяв курс на запад. Наконец-то осуществилась мечта Колумба! Целых шестнадцать лет пришлось ему добиваться снаряжения этой жалкой экспедиции. Его энергия преодолела все препятствия. Но настоящие трудности были еще впереди.

Вскоре после отплытия одна из каравелл дала течь. Пришлось остановиться для починки на одном из Канарских островов. В это время там произошло извержение вулкана Тенериф. Грозное зрелище привело в ужас суеверных матросов: это, очевидно, печальное предзнаменование! С трудом успокоил их Колумб. Подняли паруса, отплыли в открытое море. Но скоро моряки были еще более потрясены величественной картиной: они увидели падающий с неба огненный шар. В те времена не имели никакого понятия о метеорах — осколках небесных тел, падающих на землю. В глазах матросов это было новое зловещее предзнаменование. Моряки стали роптать. Они вовсе не хотели погибать из-за какого-то безумца, увлекающего их в неведомую даль. Ропот становился все громче с каждой милей, отдалявшей их от родины. Колумб всячески успокаивал свой экипаж, указывая на признаки близости берега: плавающую траву, пролетающих над судами птиц — по мнению тогдашних моряков, птицы не залетают далеко от берега. Но неделя проходила за неделей, а берега все не было видно…

В довершение бед наши мореплаватели попали в полосу океана, сплошь покрытую водорослями. Наступил штиль. Каравеллы едва двигались по этим плавающим лугам. Казалось, конца им не будет. Хмурые, озлобленные матросы говорили между собой, что пора выбросить адмирала за борт и вернуться домой. Недовольство достигло высшей точки 10 октября. Колумб один стоял против возбужденной толпы, которая грозила ему смертью, если он не повернет назад. Адмирал решительно отказал. И огромное мужество великого человека, его твердость и непоколебимая вера в свое дело одержали верх. Матросы уступили его требованиям и продолжали путь.

Но берег был уже близко. И вот настал долгожданный миг. Рано утром 12 октября 1492 года матрос на «Пинте» радостно воскликнул: «Земля, земля!» Грянул приветственный выстрел из пушки. Новый Свет был открыт.

Высадившись на берег, европейцы были поражены невиданной картиной. В изумлении смотрели они на роскошные пальмы, на разноцветных попугаев, на диковинных насекомых. Но удивительнее всего были совершенно голые дикари, туземцы, с медно-красной разрисованной кожей, со странными перьями и украшениями на голове. Они со страхом смотрели на белых людей, приплывших на каких-то морских чудовищах. Особенный ужас наводило на них огнестрельное оружие. Однако скоро туземцы успокоились, видя, что им не делают зла. Начался оживленный обмен. Испанцы меняли бусы, колокольчики и другие безделушки на попугаев, жемчужины и золотые украшения.

Открытие Нового Света.

В своих письмах на родину Колумб так описывает жителей открытого им Нового Света:

«Перед нами были нагие мужчины и женщины, очень хорошо сложенные, с правильными чертами лица. Волосы, грубые и жесткие, как лошадиная грива, падали им на лоб. Это прекрасная раса. У них большие красивые глаза, широкий лоб, стройные ноги, ловкие движения. Кожу свою они красят белой или красной краской».

Христофор Колумб был убежден, что открыл Индию. Но в действительности это был один из Багамских островов Центральной Америки. Спутники Колумба назвали его Сан-Сальвадор (Спаситель).

На расспросы испанцев туземцы знаками объяснили, что на юге лежит страна, богатая золотом. Колумб решил, что это и есть роскошное Сипанго (Япония), описанное знаменитым Марко Поло в XIII веке. Отплыв в поисках Сипанго к югу от Сан-Сальвадора, Колумб открыл еще два крупных острова — Кубу и Гаити — и множество мелких. Все эти острова получили впоследствии название Вест-Индии (Западной Индии) в связи с ошибкой Колумба, принимавшего их за Индию. По той же причине и туземцы, населявшие Новый Свет, были названы индейцами.

На родину Колумб вернулся через семь месяцев после отплытия из Палоса. Он тотчас же направился в Барселону, где находился королевский двор. Победителю морей была устроена торжественная встреча. Улицы и балконы домов были запружены празднично разодетым народом. Все с восторгом приветствовали пышную процессию, медленно двигавшуюся по главной улице.

Впереди шли знаменосцы, в руках у них развевался государственный флаг Испанского королевства и знамя экспедиции Колумба.

За ними двигались моряки и экипажи трех каравелл. На пиках, на палках, на щитах они несли диковинные образцы растительности Нового Света.