Герои и Злодеи. Ники

Руку для пожатия протягивала с опаской (вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы) и приветливо улыбнулась в ответ. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить партнёрские отношения.

— У вас, учёных, странное понятие о модельной внешности. — Лендер отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно тот весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис... помощник доктора, и если всё будет хорошо, мы будем жить и работать бок о бок. Не боишься?

— Почему я должна вас бояться? — спросила с настороженностью. Экскурсия с тазиком цемента на дно океана снова всплыла в мыслях, пришлось отшутиться, чтобы скрыть панику: — Вы ведь не собираетесь задерживать зарплату?

Уловив фальшь, Лендер удовлетворённо хмыкнул. Только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.

— Я не про себя говорил, а про доктора. Девушки обычно пугаются. Ну так?

— Нет, нет. Я летела через полстраны не для того, чтобы пугаться.

— Отлично. Идём, крошка.

— П-простите?

— Ты крошечная, только и всего, — Лендер невинно пожал плечами и зашагал к парковке.

Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже будь последней женщиной на земле. Могла бы сама догадаться.

Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Кто такой этот доктор Алерайо, раз «девушки обычно пугаются»? Франклин Штейн или граф Дракула? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако продолжила идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой молнией от капота до багажника.

Лендер откровенно ловил кайф от своей тачки и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Одна из последних в модельном ряду марки «Цезарь», если верить журналам Дариуса. Он любил приносить их на наши свидания...

Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.

— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.

— Нет.

Похоже, наблюдательный тип. Надо с ним поосторожнее.

Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.

— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород.

— В паре десятков километров к югу, — буднично ответил Лендер.

— Ого! Что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?

— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.

Через несколько минут машина съехала с шоссе на второстепенную дорогу, живописным серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, можно увидеть зияющий обрыв и океан, но мне было не до них. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх и никак не останавливалась. На отметке в сто тридцать я не выдержала:

— Вы не хотите сбавить скорость?

Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.

— Для начала «ты», — отозвался он. — Этап знакомства окончательно пройден, крошка.

Разумеется, скорость осталась прежней.

— Окончательно? — Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.

— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.

— Да, на счёт отсутствия опыта...

— Меня это не волнует, а доктору знать вовсе не обязательно, — Лендер подмигнул, на один ужасный миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.

— Это символ Чёрной Птицы.

— Знаю.

Машину качнуло на очередном повороте, из-под колёс с обрыва посыпались мелкие камушки. Да чтоб вас не переизбрали на новый срок за отсутствие ограждения, жадные чиновники Городского Автосовета!

— Мы скоро приедем?

— Уже.

Лендер резко сбавил скорость при въезде в небольшой посёлок, домики которого, словно птичьи гнёзда, примостились на скалах. Если бы не ремень безопасности, я бы украсила переднюю панель своим носом. Ещё несколько минут езды, и машина подъехала к воротам двухэтажного дома. В нём не горело ни лампочки, что было разумно, учитывая час ночи, но пугающе, ведь его хозяин наверняка знал, что я приеду. В ярком свете фар вырисовывалась очень даже мирная картина: аккуратный домик из белого и оранжевого кирпичей, на стенах плющ, у двери какие-то цветочки, позади высокие деревья.

Лендер заглушил мотор, но выходить из машины не торопился. Сложив руки на руль, он внимательно всматривался в темень окон.

— Слушай, крошка, ты, вроде, нормальная девушка. Уж постарайся здесь задержаться. Отлично?

— За такую зарплату и нету других претенденток?

— Есть. Они все сбежали. А значок всё-таки сними, мы тут такое не любим.