Герой из героев. Баснями сыт не будешь

– К чему нам вообще был нужен этот турнир?! – прозвучал похожий на рык медведя голос одного из танов. – Воюющая свора и лекари в сторонке – это всё, что могли назначить жрецы?!

– А ты, тан Махгнор, предпочитаешь, чтобы твой отпрыск сразу стал королём? – прозвучал ещё один вопрос. Не менее «тихий».

– Всем известно, что клан Горна Дракона самый древний и самый достойный. В нём хотя бы уже течёт кровь королей!

– И самую благородную кровь следует разбавлять свежей!

– Это традиция! – прервал начало ссоры жрец и непререкаемо ударил витым жезлом по камню пола, высекая искры.

– Очень старая традиция. А мы живём в новые времена, – едко высказал тан Махгнор, всё же утихомириваясь.

– Я слышала, что тролль был убит одним ударом меча. Это деяние, достойное называться подвигом. Кто из вас, люди осуществил его? – получив в своё распоряжение тишину, Ванесцарна грациозно повернула голову вбок, дабы посмотреть на меня, Элдри и Арнео.

– Он, – тут же бессовестно тыкнул в меня пальцем бог и представил. – Его зовут Странник.

– Этот мальчик?

– Я не мальчик!

– Люди часто не отращивают себе бороду, госпожа. Да и волосы на лице не всегда знак становления взрослым для них, – морщась от недовольства, заметил тан Махгнор.

Он тут же провёл похожей на лопату рукой по своей роскошной бороде, заплетённой в многочисленные косички и украшенной бусинами. Арнео тоже потрепал себя по подбородку. И, хотя его козлиная светлая бородка не должна была бы так бить по моему самолюбию, я всерьёз рассердился.

– Всё равно в это сложно поверить, – с удивлением заключила Ванесцарна.

– Да потому что он и есть мальчик! – злорадно объяснил Арнео, но, наткнувшись на мой взгляд, поперхнулся проснувшейся совестью. – Просто он такой… Зрелый… Способный. Красивый там завсегда… И меч у него волшебный!

Фраза про меч вызвала оживление, но, так как оружие с нас сняли тогда же, когда и забрали коней, то смотреть прямо сейчас было не на что. И Ванесцарна, не удовлетворив собственное любопытство диковинной вещицей, обратилась к подданным:

– Турнир нарушен вмешательством судьбы. Что скажут жрецы?

Жрецы придвинулись ближе друг к другу, и один из них, в глупом колпаке со звёздами, попросил:

– Пусть сначала почтенный Далсинор ответит нам, все ли участники турнира успели нанести раны троллю?

– Да.

– В таком случае, моя госпожа, – довольно улыбаясь в бороду, сказал другой жрец, – очерёдность уже известна. Но раз человек посмел вмешаться, то пусть принимает свою судьбу и идёт на бой первым.

– Вы хотите позволить этому человеку, какому-то грязному бродяге, сражаться за право стать новым королём Амонранда?! – презрение на пухлом личике Ванесцарны разом убило всю мою симпатию к ней.

– Человеку не выйти победителем в схватке с Ужасом Глубин. Зверь лишь насытит свою утробу его костями, а после мы начнём своё сражение и изгоним зло.

– Ура!!!

– А если он всё-таки победит? – не желала уступать гномья красавица, пока я пытался припомнить подземный фольклор родного мира.

Что это за Ужас Глубин-то такой?!

– Мы позволим ему беспрепятственно покинуть границы Амонранда, и вы сами выберете себе мужа по своему разумению.

– Принимают ли таны решение совета жрецов, как принимаю его я?

– Да!

– Тогда, почтенный Далсинор, позаботься о наших гостях. Дай им сутки на отдых, всё необходимое, а после отправь в штольни Мрака.

– Один момент, прекрасная королевна! – воскликнул Арнео и попытался очаровательно улыбнуться… Уж лучше бы он этого не делал без зуба-то! – Позвольте уяснить? Тролль служил лишь для выявления порядка, в котором сыновьям достойнейших кланов будет предоставлена наивысшая честь сразиться с невиданным злом? И гном-победитель станет новым королём?

– Вы верно поняли, люди.

– Нет-нет, никаких здесь «мы»! Вот лично я и эта девчушка никоим образом не задели тролля, чтобы здесь находиться.

Ванесцарна задумалась. И, покуда она никак не прокомментировала слова Арнео, я поспешил влезть в этот высокоинтеллектуальный разговор:

– Постойте-постойте! Всё должно происходить один на один? Или сражающихся с Ужасом Глубин может быть побольше?

– Насколько мне известно, нет, не поединок, – ответила немного растерявшаяся королевна да посмотрела на Далсинора, словно в поисках помощи. И тот сказал:

– Предполагалось, что вместе с каждым из претендентов отправится его дружина.

– Ты идёшь со мной! – тишайше прошипел я Арнео и ухватил его за локоть.

– Да счас. Размечтался! Мне только зуб ещё с три дня отращивать! Так что иди к лешему, я пас.

– Или я сообщу твоё настоящее имя, – пригрозил я. – Им понравится!

– Да ну. Не поверят, – с очевидными сомнениями кисло возразил он. – С такой рожей они не признают во мне бога.

– А я их в тот коридорчик-то свожу…

– Гадство!

– Место дитя действительно не на поле брани. И если Странник не друг тебе, то я отпускаю вас в мир людей.

– Они пойдут со мной, – твёрдо определил я. – Оба!