Герой (не) её романа

Она уже минут двадцать как подслушала под дверью. Но не смогла не выдать себя, услышав заявление матери. — И не боюсь ничего.

— А ежели игрушками делиться придется? — спросила Гриппа, хитро прищурившись.

Поля расширила глаза, но промолчала. Старушка озвучила ее собственные мысли.

— И поделюсь, — заявила Анна. — Мне не жалко. Только пусть этот мальчик не дерется.

— Что придумали?! — вступила в разговор Полина. — Я еще ничего не предлагала, а вы уж игрушками делитесь. А если у мальчика родители есть?

— А вдруг нет? — не сдалась Гриппа. — А то я не вижу, как у тебя глаза блестят, когда о мальчонке говоришь. Разум твой еще не готов, а сердце материнское уже отозвалось.

Возразить на это Полине было нечего.

Не успело утро выкатить солнечный диск на небосклон, а Поля уже спешила на станцию. Первым рейсом добралась до станции, разместилась на лавочке и приготовилась ждать.

— Только бы не испугался… — твердила себе. — Только бы подошел.

Мальчонка объявился ближе к десяти, когда автовокзал заполнился многоголосой толпой. Полину пытался обойти стороной, но та оказалась хитрее. Помахала пятитысячной купюрой и улыбнулась.

Сунув руки в карманы, мальчик двинулся к ней. При этом оглянулся на соседний дом, точно проверяя что-то. Поля присмотрелась и заметила высокую мужскую фигуру, почти слившуюся с каменной кладкой.

— За тобой наблюдают? — спросила у мальчика. — Ты им деньги отдаешь.

Малыш насупился и шмыгнул простуженным носом.

— Давай так: поговорим немного, и я отдам тебе денежку, ладно? — Полина похлопала по лавочке рядом с собой.

Он снова обернулся, точно спрашивая разрешения. Присел на самый край лавочки.

— Я буду спрашивать, а ты кивай или мотай головой, ладно? — предложила Полина.

Мальчик протянул руку, чтобы забрать деньги. На лице его отразился испуг.

— Не бойся, я тебя в обиду не дам, — предупредила Полина. — Этот мужчина тебе родня?

Мальчик помотал головой. Печально вздохнул и вжал голову в плечи — точно воробышек нахохлился на жердочке.

— Ты ему деньги отдаешь? — задала еще вопрос Поля.

Малыш вяло кивнул и протянул руку. Поля буквально физически чувствовала, как мальчик боится.

— Хочешь уехать со мной? — задала главный вопрос. — Я помогу тебе найти родственников. А если их нет, заберу к себе…

Мальчик посмотрел недоверчиво. Кажется, он не верил уже ничьим словам. Вообще разучился полагаться на других.

— На том конце улицы стоит моя машина, — предупредила Поля. — Ты смог бы незаметно ускользнуть от своего надзирателя?.. Я буду ждать тебя там. Не обижу, обещаю.

Мальчик неопределенно пожал плечами. Покосился на угол дома: мужчина отошел от стены и направлялся в их сторону.

— Эй, дамочка! — окликнул Полину прокуренным голосом. — Тебе чего от мальца надо? Помогла, топай дальше. Нечего тут с ним рассиживаться. Он все одно немой.

Мальчик убежал и скрылся за ближайшим поворотом. Мужчина направился следом. Поля поднялась с лавочки, но не знала, что предпринять дальше. Обратиться в полицию — а что, если в это время малыш придет к машине? И придет ли?..

Поля ждала почти до вечера. За это время успели затечь от долгого сидения ноги и заныть спина. Но природное упрямство не давало спуску усталому телу.

— Малыш?.. — Поля вгляделась в темноту переулка.

Вначале приняла мальчишку за собаку или большую кошку: тот сидел на корточках и рассматривал машину и саму Полину.

— Иди сюда, не бойся.

Шел он нерешительно, по-прежнему пряча руки в карманах. Когда приблизился, стал заметен огромный синяк на впалой щечке.

— Это он тебя так?! — воскликнула Поля.

И тут же испугалась своего порыва: от громкого окрика малыш остановился. Пришлось вновь выманивать, как дикого зверька из норы.

Полина усадила мальчика на заднее сиденье, вручила пирог и чай из термоса. Ощупала малыша, спросила, есть ли еще «болячки». Мальчик покачал головой: занятый едой, он, кажется, перестал замечать что-либо вокруг.

Поля перебралась за руль, завела машину и рванула с места. Неслась до дома так, будто за ней гнались все демоны ада.

Только возле знакомого дома обернулась и, к великому облегчению, не заметила погони.

— Вот мы и дома! — объявила мальчику.

Но тот спал, обняв опустевший термос, как самое великое сокровище в жизни. На грязноватом, но милом личике играла счастливая улыбка.

Глава 22

Полина подняла малыша на руки, внесла в дом. Мальчик казался легким, едва ли не невесомым. Для своего роста и предполагаемого возраста — слишком мало.

— Матушки мои!.. — всплеснула руками Гриппа. — Грязный-то какой. Вот не зря я посреди недели баньку истопила. Знала, что пригодится.

— Помыть и в душе могли, — шепотом заметила Поля. — А то и назавтра отложить, спит ведь.

Но мальчик не спал, только притворялся. С прищуром осматривал дом и его жителей. Напрягся, готовый в любую секунду дать деру.

— Да не спит он! — объявила Анна и помахала рукой: — Привет! Тебя как зовут?

Мальчик промолчал. Сполз с рук Полины и застыл посреди кухни. В его глазах, устремленных на Анну, читался интерес.

— Он, вроде бы, не разговаривает, — заметила Полина.

— Совсем? — поинтересовалась Гриппа.