Герои не умирают

— Думал червяк, что он змея, да куры склевали! Неплохая была попытка, но не вам со мной тягаться, даже вооружившись трухлявой палкой какого-то дряхлого слепого идиота. Хотя должен вас поблагодарить: до этого у меня было тело старика, а теперь… — он гордо выкатил могучую грудь.

— Откуда…

— Один барзоанский сопляк вообразил себя магом и решил, что может бесплатно использовать мои опыт и знания, — презрительно хмыкнул Симарон.

— И чем… он… заплатил?

— Собой, как видишь, — колдун повел крутыми плечами и с размаху ударил пленного, наслаждаясь юношеской силой. — Ну как, нравится, капитан?

— Так себе… Он тебя… всё-таки… обсчитал, — отдышавшись, прохрипел Фалько.

Симарон злобно оскалился:

— Это было только начало, ублюдок! Сейчас я послушаю, как ты запоешь!

— Не умею… петь… Долдык… на ухо… наступил, — дерзко сверкнул глазами гардекор.

— Ничего. Научим, — колдун растянул губы в жутковатом подобии улыбки, взял одной рукой со столика кристалл, приложил другую ко лбу пленного и проговорил что-то вполголоса. Фалько вздрогнул, и амулет из серого моментально стал бледно-розовым.

— Ага, есть… — маг водрузил кристалл обратно, нежно провел кончиками пальцев по граням, точно любуясь, и взялся за стрелу, торчавшую из левого плеча гардекора. — Я мог бы просто вытащить ее, и ты истек бы кровью за час, но я благотворительностью не занимаюсь. Поэтому… почувствуй вкус того, что для тебя уготовано, капитан. И о чем я мечтал каждую проклятую секунду этих проклятых двадцати лет.

Пальцы Симарона повернулись, древко затрещало, медленно ломаясь, и мальчик услышал, как Фалько судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы — но не издал ни звука. Кристалл на столе на секунду налился багрянцем, снова побледнел — но мальчик мог бы поклясться, что розовый стал на оттенок темнее.

— Итак, с чего мы начнем? Огонь или сталь? — чародей ласково заглянул в глаза гардекору. — Хм… Трудный выбор… А может… и то, и другое?

Он щелкнул пальцами — и не видное доселе пламя в жаровне выметнулось к потолку, осыпая всё горелой краской. Протянул руку — и кинжал из ее чаши поднялся и плавно опустился ему на ладонь. Раскаленное докрасна лезвие светилось, заставляя померкнуть и без того неяркий день, дымилась рукоять, обмотанная кожей, но Симарон сомкнул на ней пальцы и улыбнулся:

— Приступим, о храбрый капитан?

Перед глазами Найза поплыли алые круги бешенства, рука метнулась к кинжалу у пояса: воткнуть клинок в колдуна — и провались земля и небо!.. Сверля мага горящим ненавистью взором, он вскочил — и рухнул ничком, едва не вскрикнув. Кто-то худой бесшумно налетел сзади, сбил с ног и придавил к ковру невеликой, но костлявой массой. Холодная влажная рука закрыла ему рот, а в ухо горячо дохнуло:

— Тс-с!

Найз, ослепленный гневом, попытался было стряхнуть с себя Белку — ибо кто это мог еще быть! — но она прошипела:

— Я п-придумала! — и потянула его к их убежищу. Рука ее дрожала, как у больного лихорадкой.

Понимая логику Эмирабель и губительность своего порыва, но, тем не менее, чувствуя, как каждая клеточка его тела, каждая капля души всё равно рвется на помощь Фалько, мальчик зажмурился, усилием воли заставляя себя выбросить из головы нелепую авантюру, выдохнул и дернул плечом: «Отпусти». Девочка настороженно послушалась. Он нашел ее глаза взглядом и вопросительно прищурился: «Что придумала?» Она мотнула головой в сторону не видимой теперь двери в стене: «Там скажу». Губы ее тряслись, точно наружу рвались слова — или слезы. Найз обеспокоенно нахмурился: «Что случилось?» Она исступленно затрясла головой: «Ничего!» Мальчик стиснул зубы, отбрасывая невысказанные вопросы, поднялся и, согнувшись в три погибели, молча побежал к укрытию. А за спиной его, пронзая сердце не хуже любого кинжала, звучал вкрадчивый голос Симарона:

— …Тебе не кажется, что для тигра на твоей смазливой мордашке маловато полос?..

Едва панель мягко прикрылась, мальчик буквально набросился на Белку:

— Что?! Что ты придумала?! Быстрей!

— Я… — Эмирабель жалко заморгала. — П-пока ничего, н-но…

— Ты соврала! — разъяренно прорычал Найз.

— Ч-чтобы утащить тебя оттуда! — на секунду забыв дрожать, огрызнулась та.

— Он убьет его!

— А заодно и т-тебя!

— Может, у меня получилось бы! — Найз оттолкнул девочку и рванулся к двери.

— А если нет — кто ему п-поможет тогда?! — яростно прошипела Эмирабель, и Найз, беззвучно застонав, сжал кулаки — и опустил. Она была права. Он не имел права на неудачу. Сейчас он должен не действовать, а думать!..

— Мы не можем его убить, слишком далеко для внезапного нападения, ты права… — мучительно кусая губы, заговорил он. — Если бы мы могли его отвлечь и перерезать веревку у камина…

И тут его осенило.

— Дверь!!! Дверь в соседнюю комнату была открыта! И если бы ты там смогла устроить заварушку…

— Я? Т-там? Как?! — Белка в панике оглянулась, точно ожидала увидеть выскакивающих из засады пиратов.

Найз недоуменно нахмурился: что-то с ней стало не так. Но выспрашивать девичьи секреты времени не было, и он горячо продолжал: