Герой Нижнеземья

— Тогда мы были уверены, что он просто морочит нам голову, — пробормотал Кларк.

— Клянусь Бомбой, он не почувствует себя бессмертным с моим мечом в кишках! — рявкнул Макс.

— Итак, ты наконец принимаешь наше объяснение? — обратился к нему Джон-Эй.

— Я этого не говорил, — проворчал главный охотник.

— Может быть, мы решим этот вопрос в другом месте? — Джон-Эй многозначительно положил руку на рукоять меча.

— Не вижу в этом необходимости, — снова взорвался Макс. — Если моего сына убили Не-такие, я заставлю их пожалеть об этом. Клянусь Бомбой, я наберу команду добровольцев из охотников, мы найдём их логово и устроим там резню. Теперь, когда нам известна дорога туда, нас ничто не остановит!

Джон-Эй насмешливо улыбнулся.

— Знаешь, Макс, я так и знал, что мы договоримся.

— Прекратите спор! — крикнул Трой, капитан гвардии.

— Тихо все! — Стэн вскочил на ноги. Лицо его было мертвенно-бледным. — Я не допущу подобных распрей в Зале Совета! Все вы знаете нашу политику. Много долгих дее-фаз мы не трогали He-таких, а они не трогали нас. Некоторые из нас, как ты, Макс, даже решили, что они вымерли. И я не вижу нужды что-либо менять.

— Даже теперь, когда они вероломно напали на трёх жителей Нижнеземья? — недоверчиво спросил Трой.

— Из того, что мы слышали, ясно, что нападения, как такового, не было. Не-такие попросили наших людей бросить оружие, а затем привели их в свою пещеру. Вполне возможно, что это была простая предосторожность. Они хотели поговорить.

Шерл возразила:

— Они собирались убить Принса! Карлик уже занёс над ним свой нож!

— А ты в этом уверена? — спросил Стэн. — Ты действительно думаешь, что карлик собирался пустить его в ход? Видишь ли, я не могу поверить, что после такого долгого перемирия Не-такие собирались совершить убийство.

— Может быть, ты и прав, Стэн, — с сомнением сказала Шерл. — Карлик не спешил применить оружие. Это действительно мог быть всего лишь заранее подготовленный трюк, чтобы запугать нас и заставить говорить. Но меня особенно беспокоит один факт: подготовлено было всё. Мы попали в засаду. Откуда Не-такие знали, что мы будем там?

— Кто-нибудь сболтнул им, — предположил Кларк.

— Но кто?

Макс обвёл всех диким взглядом. Глаза его остановились на портном Поле.

— Твоя нора расположена вдалеке от всех, — процедил он сквозь зубы. — Живёшь один… Не женат…

Пол вспыхнул.

— Именно поэтому я вряд ли могу растрепать обо всём жене, как ты!

Жена макса была известной сплетницей и совершенно не умела хранить секретов. Её знакомые знали о делах Совета почти столько же, сколько его члены.

Стэн всё ещё стоял.

— Подозрения нас ни к чему хорошему не приведут, — сказал он. Сейчас перед Советом стоит конкретный вопрос: нападем ли мы на He-таких. Кто «за»?

Удивлённые столь быстрым развитием событий Трой и Макс подняли руки.

— Кто против?

На этот раз поднялись руки Пола, Кларка и Агара,

— Предложение отклонено. Есть у нас на сегодня ещё какие-нибудь дела?

Макс облокотился на стол.

— Всего один вопрос, который мы сейчас не решили, многоуважаемый Стэн. Я не забыл, что это именно ты предложил выставить Принса, моего сына, против этого андроида. И я считаю, что дело это не окончено.

Стэн завершил заседание привычной короткой молитвой, которая заканчивалась словами: «И слава Герою, сразившему Клинкозуба!». Когда старейшины встали, он добавил:

— Возможно, нам следует постоянно помнить эти слова и помнить, кто наш настоящий враг. Не Не-такие, эти бедные изгои одной с нами плоти и крови, а безжалостное существо, убивающее из удовольствия.

Он указал на маленький выход, который вёл в Зал Совета, и через который старейшины еле протискивались, собираясь на заседания.

— Запомните, что такой вход в Зал Совета построен для того, чтобы сюда не мог забраться Клинкозуб, а не Не-такие.

Эффект его речи был в некотором роде испорчен Джон-Эем, пробурчавшим:

— Члены Совета, конечно, позаботились о себе. А как насчёт остальных? Они ценности не имеют?

Совет дал согласие на то, чтобы Джон-Эй жил теперь среди народа Нижнеземья. Правда, в открытую об этом решении объявлено не было, так что можно было подумать, что Совет всё ещё имеет власть над андроидом. Со времени сражения у источника стало очевидным, что Джон-Эй невероятно силён и очень смел. Шерл, шагая рядом с ним по тоннелям, чувствовала на себе любопытные взгляды прохожих — слухи о их приключении распространялись очень быстро — и была очень горда собой и своим воспитанником. Украдкой бросая на него взгляды при ярком свете, заливающем тоннели, она видела, что даже его внешность резко отличает его от других. Он был невероятно привлекателен. Его глубоко посаженные глаза и высокий лоб лишили сна не одну девушку.

И он был храбр. Это было то качество, которое наиболее отличало его от сверстников. Благодаря своей физической силе он мог одержать победу в любом споре. Шерл знала, что даже Макс в глубине души побаивается Джон-Эя.