Герой Нижнеземья

Она поспешила уйти от вер-папы и направилась по тоннелям к пещере, где располагался их класс.

Учительница была уже на месте. Она восседала на уступе лицом к небольшой группе вер-детей, расположившихся прямо на полу. Это была пожилая женщина по имени Анна. Ноги её были покрыты лишаем. Шерл подозревала, что вся подготовка Анны к педагогической деятельности сводилась к бездумному зазубриванию содержимого фильмотеки из Хранилища Знаний.

Вскоре класс заполнился тремя десятками беззаботно гонящих вер-детей, и Анна поднялась, почёсывая лишаи у колена.

— Силы духа вам, вер-дети!

Она подошла к громадному светошару, росшему из пола, и растянула над его светящейся поверхностью плёнку фильма, так, что на прозрачном фоне стало видно чёткое изображение.

— Тема сегодняшнего урока… — Анна запнулась.

Шерл подумала: «Она даже ещё не знает темы» Она взяла фильм наугад…»

— …радиация и гигантизм. Так. Я совершенно уверена, что все вы знаете, что такое радиация. Принс!

Она указала на мальчика. Сидевшего рядом с Шерл.

Принс приподнялся на ноги. Для своего возраста он был высоким и сильным, чего, впрочем, и следовало ожидать от вер-сына главного охотника Макса. Шерл находила его невыносимым.

— Радиация _ это то, почему мы живём в Нижнеземье, — сказал он.

Это была аксиома, по поводу которой никто никогда не задавал вопросов.

— Очень хорошо. А сейчас…

Анна снова стала всматриваться в позитив, но заметила, что Шерл встала сразу же, как только сел Принс.

— Что тебе, Шерл? — спросила она недовольно.

— А вот я всё ещё не знаю, что такое радиация. Я имею в виду — что это действительно такое.

По классу пронёсся лёгкий смешок: ну и тупая же эта Шерл! На вопрос-то ведь уже ответили!

— Это испарения, Шерл. Ядовитые испарения в воздухе, исходящие от Бомбы. Ты помнишь, перед последним долгим сном… Нет, конечно, ты не помнишь. Тебя здесь ещё не было. Мы рассматривали тогда кое-какие проявления радиации. Это из-за неё всё начинает ненормально разрастаться. Это очень неприятное испарение…

— …и запашок, наверно, от него омерзительный, — заржал Принс. — Как от черношкуров!

Шерл вспыхнула при этом намёке на её вер-папу, но сумела сдержаться.

— А почему всё так сильно растёт?

Анна знала ответ и на этот вопрос.

— Радиация влияет на строение клеток тела.

Шерл вся вспотела от напряжения. Класс был забыт.

— А может она… может она сделать так… так, чтобы у человека, например, выросло четыре руки?

Она не поняла, почему весь класс над этим засмеялся, ведь её вопрос был вполне серьёзным. Но Анна не смеялась. Она взглянула на Шерл с неожиданным интересом.

— Может, Шерл, может. А почему ты об этом спрашиваешь?

Класс примолк и посмотрел на Шерл теперь уже с уважением.

— Вчера я видела человека с четырьмя руками.

— Видела? В Нижнеземье?

— Н-ну-у… — Шерл смутилась. — Вообще-то я видела его только инфразрением, но я совершенно уверена, что у него было четыре руки.

— А где это было?

— У источника.

Было видно, что Анна задумалась. Потом она вдруг серьёзно проговорила:

— Всегда есть вероятность ошибиться при оценке теплового контура. Вы, вер-дети, вообще любите придумывать всяких монстров. Не будем больше об этом. Теперь радиация не может ни на кого подействовать, потому что никто не живёт Наверху, на поверхности. Садись, шерл. А теперь…

Она вернулась к фильму. Склонившись над ним, Анна продолжала говорить. И её лицо казалось голубым в отблесках светошара. Класс слушал с различной степенью внимания. Принс был в игривом настроении и без устали задирал Шерл, пихая её, дёргая за волосы и пытаясь заставить в конце концов уйти с урока. Шерл совершала героические усилия, чтобы сосредоточиться, несмотря на всё это. Из головы у неё не шёл подслушанный разговор, в котором вер-папа намекнул на её возможное будущее.

Нужно отдать должное: урок был, против обыкновения, интересным, рассказывающим о действии радиации на некоторых мелких животных. Оказалось, что радиация вызывает заметное увеличение в размерах каждого последующего поколения. Голос Анны выдавал её собственный интерес к этой теме, подтверждающий предположение Шерл, что сама учительница смотрела фильм впервые.

Она дошла до конца, с нетерпением пришлёпнула следующую пластинку к поверхности светошара и, замерев, стала что-то пристально разглядывать.

— Вер-дети! — сказала она вдруг. — Подойдите сюда. Я хочу, чтобы вы все это увидели.

Вер-дети столпились вокруг светошара, разглядывая появившееся изображение. Это было какое-то животное. Шерл моментально его узнала.

— Это же черношкур! — сказала она вслух.

Она прочитала подпись вслух:

— Крот. Маленькое млекопитающее… Это ещё одно животное, выказавшее тенденцию к гигантизму под влиянием предыдущих поколений.

Анна засмеялась, и склонилась над кадром, прикрывая при этом его нижнюю часть своим телом.

— Ну, теперь-то вы вряд ли назовёте черношкура маленьким зверьком, не так ли?

В её тоне прозвучало что-то неестественное. Шерл взглянула на неё с любопытством: плечи Анны слегка дрожали; руки, лежащие под картинкой, тряслись.