Герой Нижнеземья

— Извини меня, Джон-Эй. Могу я поговорить с этими людьми?

— Если тебе этого так хочется, — с некоторым сомнением проговорил Джон-Эй.

— Народ He-таких! — обратился к ним Агар. — Правильно ли я вас понял, что вы пришли просить убежища?

Толпа утвердительно загомонила, показывая пальцами и другими отростками назад, в тоннель, откуда они появились. Слово «Клинкозуб» зашелестело по рядам.

— Хорошо, — сказал Агар. — Ступайте туда, где сейчас находятся наши люди. Может быть, там будет безопаснее. Я пойду с вами, чтобы на вас не напали по ошибке. Мы позаботимся о вас, поверьте мне.

Толпа благодарно зашумела и двинулась дальше.

Когда они ушли, Агар сказал Шерл:

— Не думаю. Что смог бы сделать что-либо более полезное, если бы пошёл с вами дальше. Первый раз за всё время существования мы и Не-такие собираемся вместе перед лицом общей опасности, и даже представить трудно, какие выгоды это может принести. Я думаю, что это заставит нас понять, что все мы — люди, а наш облик не имеет никакого значения. Мужество да не покинет тебя, Шерл!

И он направился за Не-такими,

— Мужество да не покинет тебя, Агар! — крикнула девушка ему вслед.

Джон-Эй глядел на всё это весьма неодобрительно.

— Ладно… Увидим, что из этого получится, когда придёт время, — загадочно проговорил он. — А пока пойдём дальше.

Они дошли до места, где тоннель разветвляется, и снова остановились. Левый ход вёл к Залу Совета и Громадным Залам, правый — менее используемый — к залу Змей. Впереди располагались классы, водокачка Пото и ещё дальше — источник. И ещё где-то был Клинкозуб.

Джон-Эй, воскликнув что-то, поспешно наклонился к стене.

— Кровь! — произнёс он, показывая испачканный палец.

— А где…

Люди нервно переглядывались. В тоннеле воцарилась тишина.

Из тоннеля, ведущего к Залу Змей, неуверенно ковыляя, вышел маленький человечек. Он был одет в короткую, хорошо сшитую меховую тунику, которая подчёркивала его щуплую фигурку. На его худом личике застыла широкая улыбка. Его невероятно большие уши торчали по обеим сторонам головы подобно крыльям. Хотя он был очень молод, и несмотря на его причудливую внешность, в нём было достоинство взрослого человека.

— Я полагаю, вы разыскиваете Клинкозуба? — держался он весьма независимо. — Хотите ли вы, чтобы я вам помог? Эта зверюга двигается так тихо, что определить её местонахождение довольно трудно.

Джон-Эй с отвращением посмотрел на Большеухого.

— Бомба на тебя! Я не приму помощи от Не-такого!

Большеухий безразлично спросил:

— А разве не все мы Не-такие? По-моему, да. Видишь ли, люди, которые допускают, что они отличаются от других, могут с лёгкостью допустить и множество других вещей. Ну, например, некоторые различия между нами и Старыми Людьми.

Весёлые обычно глаза Большеухого недобро блеснули.

Шерл смотрела на Джон-Эя и думала, сколько всего успел услышать Большеухий в свих тайных скитаниях по тоннелям Нижнеземья. Со времени своего изгнания он стал почти легендарной фигурой. Он появлялся там и тут, незаконно помогал охотникам выслеживать добычу, сообщал им новости, собирая всю информации. И сплетни при помощи своего невероятно острого слуха, и благодаря тому же слуху умудрялся водить за нос охотников-гвардейцев.

Лицо Джон-Эя потемнело от гнева и он уже угрожающе заорал на Большеухого:

— Убирайся отсюда, пока цел!

Выражение лица маленького человечка не изменилось, голова осталась склонённой набок, как будто он к чему-то прислушивался. Затем по лицу его пронеслось облачко тревоги, сменившейся маской неподдельного ужаса.

— Вам лучше пошевеливаться, да побыстрее! — резко сказал он. — Клинкозуб в одном из классов, а вер-дети всё ещё под действием Сонной Пыли.

— Это-то нам и нужно! — торжествующе воскликнул Джон-Эй. — Классы — это тупик. Клинкозуб не сможет оттуда сбежать. Мы отрежем ему путь к отступлению!

«А вер-дети? — подумала Шерл на бегу. Сердце её бешено колотилось, а к горлу от страха подступала тошнота. — даже если вер-дети проснутся, для них всё равно не будет спасения…»

Вскоре они уловили писк — высокие отрывистые звуки, издаваемые кормящимся Клинкозубом. Был слышен только этот писк, из класса не доносилось ни одного вскрика испуганных детей.

— Он всё ещё там!

Вход в класс был широким и Джон-эй встал перед ним с мечом наготове, вглядываясь в темноту: все светошары были накрыты, чтобы He-таким не захотелось туда войти. Писк Клинкозуба резко прекратился. Шерл стояла рядом с Джон-Эем. Инфразрением она видела жуткий силуэт зверя у дальней стены. Он был огромен и занимал почти треть класса — гигантский, наводящий ужас источник тепла. Голова была повёрнута в их сторону, и чётко были видны пылающие челюсти чудовища. Из пасти падали маленькие сияющие шарики слюны. Или крови…

— Бомба на всё это! — выкрикнул кто-то резким от страха голосом.

Около входа в класс произошла мгновенная заминка, и всю команду Джон-Эя как ветром сдуло.

Андроид едва ли заметил это. Он стоял неподвижно, как загипнотизированный, таращась в темноту.

— Клинкозуб там, — ровно и тихо произнёс он.