Герой Нижнеземья

— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.

В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.

Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.

— Бежим, Шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!

Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт еще не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.

— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!

— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там еще наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.

— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.

Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в темном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рев ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.

— Тебе удалось спрятаться между черношкурами…

— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!

— Держись!

На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно темном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.

— Что? Что случилось? — выдохнула она.

— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся…

— О, Бомба! Это что, тупик?

— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай…

Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.

— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.

Вскоре они остановились на краю утеса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полетом.

— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.

— О чем ты говоришь?

Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал ее и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.

— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.

— Ничего. Клинкозуб исчез. Он, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.

— Вот они! — раздался торжествующий рев.

В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник… водопад… человек с четырьмя руками…

— Верь мне, Нэд! — шепнула она.

Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.

Глава 17

Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.

— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.

Его обладатель сделал шаг вперед. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нем что-то отвратительно уродливое.

— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребенка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь…

Не-такой подошел еще ближе и потянулся к ней рукой или еще чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и…

Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что ее тело чуть не раскололось на куски. Черная ледяная вода сомкнулась над ее головой. Поток подхватил ее и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.

Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплевываясь и жадно вбирая в саднящие легкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло ее дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла ее, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова ее уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понес Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.

Если бы ее ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить свое движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло ее вдаль.

К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.